« L’Odyssée » : c’est quoi la Loi de Zeus dans le film de Christopher Nolan ?
Les films de Christopher Nolan ne se laissent jamais appréhender facilement au premier visionnage. Riches en références et en questionnements, ils invitent sans cesse le spectateur à les décrypter. L’Odyssée (2026) ne fait pas exception. Les réactions enthousiastes qu’il suscite témoignent d’ailleurs d’un intérêt renouvelé pour les concepts, les récits et les figures mythologiques dont le cinéaste s’est inspiré.
Parmi eux figure la Loi de Zeus, un principe hérité de la Grèce antique qui joue un rôle essentiel dans le dénouement moral du film. Au fil du voyage de retour d’Ulysse vers Ithaque, plusieurs personnages y font d’ailleurs référence.
Que vous n’ayez pas encore vu L’Odyssée et souhaitiez vous familiariser avec l’univers homérique avant de découvrir le film, ou que vous vouliez en apprendre davantage sur ses références littéraires et mythologiques après votre séance, JustWatch vous explique la xenia et en quoi elle est cruciale dans ce récit.
Xenia : l’hospitalité dans la Grèce antique
Nolan emprunte la loi de Zeus au concept de l’hospitalité chez les Grecs de l’Antiquité. Appelée xenia, cette forme institutionnalisée de l’hospitalité régissait le traitement des étrangers et des voyageurs par leurs hôtes.
Selon cette coutume, ces derniers devaient loger, nourrir et protéger tout étranger (xenos) se présentant à leur porte. Placé sous la protection de Zeus, que l’on surnommait Zeus Xénios (« Zeus des Étrangers »), l’étranger ou le voyageur n’était même pas tenu de dévoiler son identité ni de répondre à des questions avant d’avoir été nourri. En contrepartie, l’étranger devait respecter son hôte et ne pas représenter une menace ni se comporter en ennemi.
Concept aux fondements principalement sociaux et culturels, la xenia (qui partage la même racine que le mot « xénophobie », désignant l’hostilité envers les étrangers) revêtait également une dimension théologique. Dans la mythologie grecque, les dieux pouvaient en effet prendre l’apparence d’êtres humains et dissimuler leur identité, donnant lieu à ce que les Grecs appelaient la theoxenia.
D’une certaine manière, le message porté par la xenia était qu’il fallait accueillir les étrangers comme s’ils étaient des divinités. Par ailleurs, même si la xenia ne constituait pas une loi au sens moderne du terme, avec les implications juridiques que cela suppose, elle n’en demeurait pas moins sacrée, et sa violation pouvait être sanctionnée, souvent par les dieux eux-mêmes.
Comment Christopher Nolan réinterprète-t-il le concept de xenia ?
Les poèmes homériques contiennent de nombreux exemples de la xenia. À commencer par l’enlèvement d’Hélène par Pâris, qui déclenche la guerre entre les Achéens et les Troyens. Nolan, quant à lui, fait de la xenia un principe qui joue un rôle central dans la trajectoire d’Ulysse. Mais afin de nous faire saisir toutes les implications de cette forme d’hospitalité si singulière, il met également en scène d’autres situations où ces coutumes sont évoquées.
Ainsi, Pénélope, qui attend désespérément le retour de son mari, le roi d’Ithaque, se trouve confrontée aux pressions politiques qui la poussent à se remarier. Bien qu’elle refuse de céder à ces injonctions, elle doit néanmoins accueillir les prétendants et leur montrer l’hospitalité que leur garantit la xenia. On apprend d’ailleurs les conséquences inéluctables de la violation de ce principe au cours d’une conversation entre elle et Télémaque : l’exil, sans exception.
Il s’agit d’une forme plus élevée de la xenia -puisqu’elle concerne le royaume d’Ithaque- mais il existe d’autres manifestations de cette coutume dont les conséquences ne sont pas moins violentes. Circé viole la xenia lorsqu’elle transforme en cochons les hommes d’Ulysse, après leur avoir offert à manger et à boire ; le Cyclope ne la respecte pas davantage, puisqu’il tue et dévore les marins-guerriers d’Ulysse qui se sont réfugiés dans sa grotte. Dans une autre scène, lorsque Télémaque rend visite à un temple de Pylos, il doit laisser ses armes à l’extérieur -ce qui finit par le mettre en danger face aux hommes d’Antinoos chargés de le tuer.
Ulysse face à sa conscience : la relecture morale de L’Odyssée selon Christopher Nolan
En comparaison avec l’interprétation classique de la figure d’Ulysse, généralement perçu comme un héros de guerre et le vainqueur de Troie, Nolan propose une lecture alternative du personnage. L’Ulysse de Nolan est tourmenté par les conséquences de son idée, celle qui a permis à Agamemnon et à son armée de vaincre Troie. En laissant derrière eux le cheval comme une offrande, alors que son flanc a été rempli de guerriers, les rois achéens trahissent la xenia de la ville de Troie. Cette victoire, dont on attribue la réalisation à Ulysse, devient ainsi sa punition.
Cependant, Nolan interprète cette violation à une échelle beaucoup plus vaste et la transforme en une problématique qui concerne l’ensemble de la civilisation. D’où la peur de Pénélope, qui reçoit des nouvelles inquiétantes au sujet de peuples de la mer ne respectant pas la loi de Zeus, avant de comprendre finalement que ce sont les armées d’Agamemnon et de son mari qui sont à l’origine de cette menace.
La lecture universelle de la xenia et des cycles de violence engendrés par sa violation est l’élément que Nolan utilise pour la relier à l’époque contemporaine. C’est surtout le dernier monologue d’Ulysse -qui part en exil après avoir tué tous les prétendants dans sa propre maison- qui sert cette intention. Un dénouement qui divise les spectateurs, mais qui est en même temps très nolanien, il faut l’admettre ! Et vous, qu’en pensez-vous des choix de Nolan concernant le sort réservé à Ulysse ?
