Elle a peu tourné - 11 films en 43 ans de carrière - mais ses œuvres ont souvent marqué l’histoire du cinéma américain par leur solide ancrage dans une réalité violente et bourrée d’adrénaline : conflits géopolitiques ou enquêtes policières.
Kathryn Bigelow a su imposer une signature unique, immergeant totalement son spectateur dans des univers marqués, transformant ses films en de véritables expériences physiques. Et en 2010, c’est la première femme cinéaste à recevoir l’Oscar, à l’occasion de son film Démineurs !
Que ce soit un huis clos militaire, une traque policière ou un thriller psychologique, tous les films de la réalisatrice américaine ont ce point commun de révéler la fragilité humaine face à l’extrême.
Du moins marquant au plus mémorable, mon classement JustWatch revient sur ce qui a retenu mon attention dans chacune de ses œuvres, tout en vous suggérant des films similaires pour prolonger la découverte de son cinéma.
11. Le Poids de l’eau (2000)
Adapté du best-seller d’Anita Shreve, Le Poids de l’eau (2000) est sans doute le film le plus oublié de Kathryn Bigelow. Entre drame trouble et polar psychologique, le récit alterne entre deux époques et contient deux films en un : une photographe contemporaine enquêtant sur un double meurtre du XIXème siècle. L’ambition narrative est là, mais la mise en scène se perd dans une atmosphère morne, sans jamais trouver l’intensité que la réalisatrice maîtrise pourtant si bien.
Il y a bien sûr la beauté froide de son image et son casting de rêve (Sean Penn, Catherine McCormack, Sarah Polley et Elizabeth Hurley), mais l’ensemble manque un peu de souffle. Pour celles et ceux qui aiment les drames d’ambiance autour du couple et de la manipulation, ils pourront aussi regarder Gone Girl (2014), et pourquoi pas Le Talentueux Mr Ripley (1999) pour retrouver les thématiques de la culpabilité et du désir.
10. K-19 : le piège des profondeurs (2002)
Avec K-19: le piège des profondeurs (2002), Bigelow s’aventure dans les eaux glacées du film de sous-marin. Inspiré d’une histoire vraie, le long métrage suit un équipage soviétique confronté à une catastrophe nucléaire en pleine Guerre Froide. Harrison Ford et Liam Neeson livrent des performances solides, même si l’ensemble reste un peu trop rigide, prisonnier d’un patriotisme appuyé et d’une tension qui ne décolle que par moments.
Malgré tout, on reconnaît la signature de Kathryn Bigelow : l’héroïsme même dans la claustrophobie, le collectif confronté à la peur. Si vous voulez vous embarquer de nouveau en eaux profondes, rendez-vous avec Le Chant du loup (2019) ou À la poursuite d’Octobre Rouge (1990).
9. Blue Steel (1990)
Premier véritable film d’action de Bigelow, Blue Steel (1990) suit une jeune policière (Jamie Lee Curtis) prise dans une spirale violente alors qu’un tueur en série se montre totalement obsédé par elle. Ce film d’action a le mérite d’ériger pour la première fois une femme en tant qu’héroïne armée. Vulnérable mais jamais victime.
C’est imparfait, parfois excessif, mais fascinant dans les intentions. Et Blue Steel annonce déjà le regard de la cinéaste sur la fascination pour la violence et les figures féminines fortes. À voir si vous aimez les thrillers psychologiques avec des femmes flics : dans le même genre, je vous conseille Le Silence des agneaux (1991), Fargo (1996) ou encore 3 Billboards - Les panneaux de la vengeance (2017).
8. Aux frontières de l’aube (1987)
Avant d’exploser dans l’action contemporaine, Bigelow revisite le mythe du vampire avec Aux frontières de l’aube (1987), western nocturne et poisseux. C’est un film culte, mélange étrange de romantisme noir et de brutalité crue. Sans jamais citer le mot « vampire », elle filme ses créatures comme une famille maudite, errant dans l’Amérique des motels et des routes désertes.
On y découvre la fascination de la réalisatrice pour la marginalité, et la violence comme mode de survie. Aux frontières de l’aube est moins effrayant que désespéré, baigné d’une lumière crépusculaire. Dans le même genre, je ne peux que vous conseiller Génération perdue (1987) ou Only Lovers Left Alive (2013), qui dépoussièrent chacun à leur façon le mythe du vampire en l’inscrivant dans la culture américaine moderne.
7. Strange Days (1995)
Coécrit avec James Cameron, Strange Days (1995) est sans doute le film le plus visionnaire de Bigelow. Los Angeles à la veille de l’an 2000, violence policière, voyeurisme numérique, mémoire enregistrée : tout y est. Ralph Fiennes incarne un ancien flic devenu dealer de souvenirs, dans un futur où tout s’achète, même la douleur.
Le film a été mal reçu à sa sortie, mais il a gagné une aura culte. Strange Days parle d’addiction et de pouvoir, avec une acuité encore plus frappante aujourd’hui, à l’ère des réseaux. Pour les amateurs de science-fiction subversive comme Blade Runner (1982) ou Minority Report (2002), c’est une œuvre à (re)découvrir.
6. The Loveless (1981)
Premier long métrage co-réalisé avec Monty Montgomery, The Loveless (1981) suit un gang de motards dans l’Amérique post Easy Rider. Willem Dafoe, jeune et magnétique, incarne le leader charismatique d’un groupe à la dérive. Bigelow y pose déjà les thèmes qu’elle creusera toute sa carrière : la masculinité en crise, le groupe, la solitude derrière la violence.
C’est un film de jeunesse, mais déjà habité par une tension hypnotique. La caméra glisse entre les visages fermés, la route et la tôle. Pour celles et ceux qui aiment les road movies dans une Amérique paumée et poisseuse, rendez-vous avec les moteurs vrombissants de Easy Rider (1969). Wim Wenders dans Paris, Texas (1984) fait aussi le portrait d’hommes marginalisés qui errent dans une Amérique mélancolique.
5. Detroit (2017)
Avec Detroit, Bigelow retrouve le terrain du politique. Inspiré d’événements réels, le film revient sur la mort de trois jeunes hommes dans un motel dans le contexte des émeutes de 1967, nourries par la contestation de la guerre du Vietnam et de la ségrégation raciale. C’est un film de rage et de honte, d’une grande puissance physique. La mise en scène vous plaque contre le mur, sans effet de manche : juste la peur, brute, des corps et des regards.
Ce n’est pas un film facile, difficile à revoir, et à digérer. Mais c’est une œuvre essentielle, à mi-chemin entre le thriller et le documentaire. Si vous avez aimé, regardez Fruitvale Station (2014) qui relate le dernier jour d’Oscar Grant, jeune Afro-Américain tué en 2009 par un policier, ou la série Dans leur regard (2019), l’histoire vraie de cinq adolescents de couleur accusés de viol alors qu’ils étaient innocents.
4. A House of Dynamite (2025)
Nouvelle production de Kathryn Bigelow, A House of Dynamite (2025) est une plongée directe au cœur d’une crise nucléaire fictive où chaque seconde compte. Le film suit plusieurs personnages : un soldat isolé dans une base arctique, la responsable de communication de la Maison Blanche et le Président des États-Unis, tous confrontés à la même question : comment réagir face à un missile sans signature en route pour le territoire américain ?
Bigelow ne se contente pas de filmer des explosions ou de la destruction : elle met en scène l’angoisse, le dilemme moral et surtout l’incertitude bureaucratique, du simple exécutant militaire au plus haut sommet de l’Etat. Idris Elba et Rebecca Ferguson incarnent ces figures de pouvoir avec gravité et précision, rendant chaque décision crédible et stressante. Pour les amateurs de thrillers politiques où la tension psychologique prime sur l’action spectaculaire, n’hésitez pas à voir ou revoir Point limite (1964) où la défaillance d’un transistor fait croire à l’existence d’un engin non identifié menaçant l’Amérique, ou Dr. Folamour (1964), qui explore lui aussi les dangers de la course au nucléaire et la fragilité du pouvoir.
3. Zero Dark Thirty (2012)
Chronique méthodique de la traque d'Oussama Ben Laden, Zero Dark Thirty (2012) est un film d’une rigueur impressionnante. Jessica Chastain y incarne Maya, agent de la CIA obsédée par sa mission dans ce film qui déconstruit le mythe du héros et montre l’ambiguïté morale de la guerre moderne : une victoire mais à quel prix ? La tension est constante, vécue au plus près des agents de la CIA sur le terrain. Les caméras sont proches des corps et les silences sont lourds, montrant l’usure morale autant que psychologique d’une chasse à l’homme qui dure depuis plus d’une décennie.
Sa mise en scène clinique, son tempo oppressant, et la solitude glacée de son héroïne en font un monument de tension. Cette véritable leçon de cinéma satisfera les fans de thrillers géopolitiques qui peuvent aussi se tourner vers The Report (2019), une enquête sur les programmes de torture de la CIA après 2001, et Argo (2012), qui traite de l’opération de sauvetage des diplomates américains en Iran en 1979.
2. Point Break (1991)
On oublie souvent que Kathryn Bigelow a signé un des polars les plus emblématiques des années 1990 : Point Break (1991), soit la rencontre électrique entre Johnny Utah (Keanu Reeves), jeune agent du FBI infiltré, et Bodhi (Patrick Swayze), braqueur philosophe, dans le monde des surfeurs de la côte californienne. Entre deux vagues déchaînées, Bigelow filme leurs affrontements comme des chorégraphies, où l’excitation et le danger animent la toile de fond du récit.
C’est culte, pop et mystique à la fois ! Le surf devient, pour la première fois dans un film, symbole de la transcendance et de la confrontation à ses propres limites. Visuellement, on n’oublie pas Point Break, jamais. Mais on peut toujours essayer de prolonger l’expérience avec Fast & Furious (2001), qui reprend la même matrice, ou Heat (1995), autre thriller d’action avec des braquages spectaculaires et confrontations tendues entre policiers et criminels dans une atmosphère en revanche totalement urbaine. Et bien sûr Brice de Nice (2005) qui a fait de Bodhi son modèle. En revanche, évitez le remake de 2015, qui ne réussit jamais à capter l’esprit du film original.
1. Démineurs (2009)
Avec Démineurs (2009), Kathryn Bigelow atteint l’apogée de son art. En suivant une unité de démineurs en Irak, la réalisatrice capture la guerre sous l’angle de l’addiction. L’impeccable Jeremy Renner y incarne le sergent James, une tête brûlée incapable de vivre autrement que dans le danger, chaque mission devenant une dose d’adrénaline pure. La caméra, toujours au plus près des gestes, du souffle, du grain de sable qui colle à la peau, fait du spectateur un témoin pris dans la tension du réel. C’est un film sur la dépendance à la peur, sur l’incapacité à revenir à la vie « normale » après la guerre.
Grâce à ce film très intense, Bigelow devient la première femme à recevoir l’Oscar de la meilleure réalisatrice. Son chef-d’œuvre est sec, presque documentaire, mais reste encore aujourd’hui un film très puissant. Si ce mélange de réalisme et de tension vous fascine, prolongez avec Jarhead : la fin de l’innocence (2005) de Sam Mendes sur la Guerre du Golfe ou La Chute du faucon noir (2002) de Ridley Scott dans lequel une opération en Somalie vire au cauchemar.
