Les gamers le savent : depuis que les PC et consoles accompagnent nos vies, les jeux vidéo ne cessent d’inspirer le cinéma et les séries. Il y a les adaptations de franchises incontournables (The Last of Us, Super Mario, Minecraft, Fallout, Mortal Kombat et autres Resident Evil). Mais il y a aussi les films qui nous plongent au cœur de mondes virtuels.
A l’occasion de la sortie au cinéma de Tron Arès (2025), JustWatch vous propose quelques parties notables qui nous branchent directement dans ces univers numériques et vidéoludiques faits de pixels d’IA, de CPU et de PNJ. Avec une imagination sans cesse renouvelée.
La saga Tron (1982-2025)
Que les puristes et développeurs informatiques me pardonnent, la franchise Tron ne se déroule pas exactement dans un jeu vidéo : tout se passe en réalité dans La Grille (The Grid en version originale), un monde virtuel autonome habité par des programmes informatiques humanisés. Ou pour le dire autrement, tout se passe dans un ordinateur. Il y a néanmoins un aspect vidéoludique central ici, avec les impressionnantes courses en Light Cycle / Lumicycle (des motos futuristes laissant derrière elles un sillage d'énergie solide) et les combats de disques qui transposent les affrontements de gladiateurs dans un univers numérique.
Lancée en 1982 avec Tron, à une époque où l’informatique grand public n’en était qu’à ses balbutiements, la saga a considérablement marqué l’histoire de la science-fiction par sa représentation visuelle d’un espace virtuel et son utilisation révolutionnaire des effets spéciaux assistés par ordinateur, pour raconter le combat mené par un développeur de jeu vidéo contre un Maître Contrôle Principal devenu autoritaire. 28 ans plus tard, Tron l’héritage (2010) poursuit cette immersion néon en y incorporant des effets visuels de pointe (le film est SUBLIME), la musique des Daft Punk et un rajeunissement numérique de Jeff Bridges bluffant (pour l’époque). La série animée Tron : la révolte (2012) et le long métrage Tron Arès (2025) emmené par Jared Leto prolongent aujourd’hui cette patte unique, à laquelle on peut reprocher un manque d’émotions et un récit parfois confus qui interroge l’intelligence artificielle et le virtuel tout en transposant la révolte de Spartacus (1960) et les jeux futuristes de Rollerball (1975) au pays des bits. C’est en tout cas ainsi que je l’ai ressenti au fil des films, dans lesquels je ne suis jamais complètement rentré. Mais une chose est sûre : Tron a laissé une empreinte unique dans l’histoire du cinéma et la pop culture.
Les Mondes de Ralph (2012) / Ralph 2.0 (2018)
Dans le monde de l’animation, c’est parfois difficile de proposer des personnages originaux marquants. Les studios Disney y parviennent à plusieurs reprises durant leur formidable décennie 2010, avec Raiponce, La Reine des Neiges, Vaiana ou Zootopie… mais aussi Les Mondes de Ralph (2012) qui nous entraîne dans les coulisses d’un jeu d’arcade, à la rencontre de Wreck-It Ralph / Ralph Lacasse (John C. Reilly en VO, François-Xavier Demaison en VF), un méchant un peu fatigué de tout casser et de ne jamais être le héros. C’est ainsi qu’il déserte son jeu pour partir à l’aventure en quête d’une médaille et de respectabilité.
Le 52e Classique du studio aux grandes oreilles est une réussite. Sur la forme, déjà, il revisite tous les codes du gaming de manière accessible en nous branchant sur un jeu de courses à la Mario Kart ou un FPS façon Gears of Wars. Sans oublier la Gare Centrale, où se croisent d’innombrables personnages majeurs des consoles. Sur le fond, c’est une belle réflexion sur l’amitié (la relation entre Ralph et Vanellope est très touchante) et le sens de la vie. Bref, une jolie proposition, prolongée par une suite d’une grande richesse, Ralph 2.0 (2018). Ici, on explore l’internet (et même le dark web) avec des références savoureuses… et notamment la première réunion de toutes les princesses Disney. Entre les sagas Vice-Versa et La Grande aventure LEGO, les mondes vidéoludiques explorés par Ralph valent vraiment le détour.
Ready Player One (2018)
Bienvenue dans l’Oasis ! Dans ce réseau social global, auquel on se connecte grâce à des lunettes VR et autres accessoires immersifs, chacun.e peut-être qui il/elle veut. Et souvent des personnages iconiques du cinéma et des jeux vidéo. C’est dans cet univers fabuleux, entre courses futuristes, nightclub geek et planètes thématiques, qu’un joueur baptisé Parzival (Tye Sheridan) tente de mettre la main sur trois clés cachées par le défunt créateur de l’Oasis derrière des énigmes et épreuves qui passionnent la planète. Avec à la clé le contrôle artistique et financier total sur ce monde virtuel qui attise bien des convoitises…
Quand Ernest Cline sort son roman Ready Player One en 2011, il livre une chasse au trésor 2.0 passionnante mais surtout une lettre d’amour à la pop culture. Et notamment aux films de Steven Spielberg. Le cinéaste américain était donc le mieux placé pour transposer cette histoire au cinéma, dans laquelle il livre un festival d’easter eggs (j’en ai personnellement recensé 404 à date !) mais aussi des séquences ultra-spectaculaires comme cette réinterprétation sidérante de Shining (1980). J’ai eu un premier contact étrange avec le long métrage, heureux de voir MA culture pop enfin célébrée et paradoxalement un peu fatigué par cet étalage de fan-service. Et puis je l’ai revu encore et encore, appréciant à chaque nouveau visionnage sa maestria visuelle et narrative. Et sa richesse pop que je continue à explorer.
Space Jam : nouvelle ère (2021)
En 1996, les fans de NBA se ruent en salles pour découvrir Space Jam, LA rencontre au sommet entre Bugs Bunny et Michael Jordan au pays des Toons. Alors éloigné des parquets, l'iconique N°23 des Chicago Bulls profite du film pour préparer son grand retour, tout en donnant la réplique aux personnages les plus célèbres de l’écurie Looney Tunes. Si ce film était une sorte de Qui veut la peau de Roger Rabbit du basketball, sa suite, qui arrive 25 ans plus tard, va plutôt lorgner du côté de Ready Player One (2018) en intégrant Lebron James dans un multivers des studios Warner Bros.
S’inspirant du film de Spielberg mais également de ce que Disney a fait avec Ralph 2.0 (2018), Space Jam : nouvelle ère (2021) nous plonge dans un « Serververse » bourré de références et clins d’oeil aux films et séries Warner, où une IA autonome télécharge le fils du joueur : pour le récupérer, il devra s’allier à Bug Bunny et son équipe de Toons dans un match de basket légendaire. Là où la proposition du film original était légère et bon enfant, cette suite -qui arrive bien trop tard- semble un peu boursouflée, avec une surabondance d’effets visuels, un ton bien trop sérieux, une durée à rallonge (quasiment 2h !) et surtout une sensation de matraquage publicitaire pour les productions des studios. Si on aime la chasse aux easter eggs, on appréciera néanmoins la partie, où Lola Bunny (Zendaya) vole la vedette à tous les Toons !
Free Guy (2021)
Si Les Mondes de Ralph interrogent la psychologie d’un méchant : Free Guy (2021) se concentre pour sa part sur la vie d’un PNJ. Ce Personnage Non Joueur, c’est Guy, un modeste employé de banque à la vie bien rangée, programmé pour peupler le monde ultra-violent de Free City, un jeu vidéo multijoueurs inspiré par GTA. Le jour où il découvre de mystérieuses lunettes de soleil qui lui donne accès à la vision des joueurs, il réalise qu’il peut être un héros pour ce monde gangréné par les crimes et les meurtres . Mais pourra t-il supporter la prise de conscience de sa nature artificielle ?
Free Guy, c’est un peu le Truman Show (1998) du jeu vidéo. On y suit Ryan Reynolds (savoureux dans ce rôle de naïf vanneur, où il excelle) embarqué dans une quête initiatique sur le sens de la vie au sein d’un univers visuellement spectaculaire qui s’amuse avec les codes du gaming. C’est extrêmement plaisant à regarder, autant pour ce monde virtuel que pour les enjeux de la « vraie vie » (où se croisent Jodie Comer, Joe Keery et Taika Waititi). On peut évidemment lui reprocher son manque d’originalité (c’est un peu un mélange de tout ce qu’on a déjà vu sur le sujet)... mais quand le recyclage est bien fait -et qu’il offre en bonus des easter eggs savoureux, avis aux fans de Captain America-, on ne peut qu’apprécier. C’est mon cas.
Ultimate Game (2009)
Quand il ne mène pas les Spartiates de 300 (2007) ou qu’il ne défend pas la Maison-Blanche (la saga La Chute de…), Gerard Butler s’illustre dans des productions un peu méconnues mais qui méritent le coup d'œil. Ultimate Game (2009) en est un parfait exemple, lui qui adopte un point de vue original sur le jeu vidéo : on y suit Kable, un soldat d’élite condamné à mort et contrôlé à distance par un joueur adolescent dans les combats du jeu Slayers. Si le tandem remporte trente victoires, alors Kable obtiendra sa liberté…
Transposer le principe des SIMS au monde réel, où prisonniers et travailleurs précaires sont exploités et contrôlés par d’autres personnes, est une idée vraiment intéressante. Au croisement de Running Man (1987), Course à la mort (2008) et Clones (2009), Ultimate Game est une série B efficace (on sent la patte du tandem Mark Neveldine & Brian Taylor, à l'œuvre sur le génial Hyper Tension lui aussi très gaming dans l’esprit). Il ne faut pas y chercher un grand film, juste un divertissement explosif qui interroge notre rapport au divertissement et à la marchandisation du corps.
Jumanji (2017) / Jumanji Next Level (2019)
Vous avez forcément vécu ce moment où, happé dans un jeu vidéo, on se sent presque à la place du personnage. Qui ne s’est jamais penché avec la manette en jouant à un jeu de course automobile ? Jumanji : bienvenue dans la jungle (2017) pousse ce concept encore plus loin en projetant la conscience de quatre lycéens dans les avatars numériques d’une aventure vidéoludique. C’est ainsi qu’un jeune homme timide devient un séduisant aventurier, que son ami sportif se retrouve sidekick zoologiste, que leur discrète camarade se transforme en guerrière badass et que la lolita de la bande s’incarne dans la peau d’un cartographe bedonnant. A eux quatre, ils doivent mettre la main sur un joyau pour libérer Jumanji… et retrouver le monde réel.
Toute personne qui a grandi avec le cultissime Jumanji (1995) a forcément des a priori négatifs avant de lancer cette suite/reboot où Robin Williams laisse la place à Dwayne Johnson, Kevin Hart, Karen Gillan et Jack Black : toucher au film original relève presque du sacrilège. Pourtant, en évitant de refaire le même film et en délaissant le jeu de plateau pour le jeu vidéo, cette aventure parvient à moderniser et réinventer le concept. Même si j’ai personnellement trouvé le long métrage un peu facile (quelques arbres, un marché, une montagne… c’est pauvre !), j’ai apprécié la dynamique entre quatre comédiens qui s’amusent beaucoup à incarner des personnalités très différentes de leur physique. Je lui préfère sa suite, Jumanji : Next Level (2019), qui introduit les papys Danny De Vito et Danny Glover dans l’équation et qui joue avec le body swap.
eXistenZ (1999)
En 1999, la claque Matrix est un tel raz-de-marée qu’elle occulte d’autres regards sur la virtualité et le jeu vidéo. eXistenZ en fait partie. Pourtant, le long métrage mérite d’être vu pour son univers biomécanique étrange, où les jeux se branchent directement sur le système nerveux des gamers grâce à un bioport, une sorte d’orifice artificiel intégré dans le bas du dos. C’est ainsi que Jude Law se retrouve embarqué avec une développeuse de logiciels (Jennifer Jason Leigh) au sein de sa dernière création, où les concurrents comme les militants anti gaming représentent des dangers mortels.
Difficile de décrire l’expérience eXistenZ, qui verse à la fois dans la satire du jeu vidéo et le body horror. Aux manettes de cette proposition résolument étrange, on retrouve David Cronenberg, qui semble prolonger le thème de son Videodrome (1983) dans un univers numérique. Entre les pods connectés et le pistolet organique, on se retrouve dans un monde bizarre et malaisant, qui ne peut laisser indifférent. Souvent comparé à Matrix, le film est ambigu et déstabilisant, et plus proche à mes yeux d'œuvres comme Total Recall (1990), Dark City (1998) ou le méconnu Passé Virtuel (1999) qui interrogent le rapport à la réalité.
Passé Virtuel (1999)
Passé Virtuel (1999) fait partie de ces films au titre français un peu trop explicite. Comme Les Evadés (1994), par exemple. On lui préfèrera son titre original, The Thirteenth Floor, bien plus énigmatique. A l’image du long métrage, finalement, adapté du roman Simulacron-3 de Daniel F. Galouye. On y suit l’associé du créateur d’un monde virtuel, accusé du meurtre de son ami. Alors que toutes les preuves l'accablent, il décide de se brancher sur cette simulation du Los Angeles de 1937 pour prouver son innocence et comprendre quels mystères se trament derrière les pixels et les personnages du logiciel…
Passé Virtuel, c’est un peu un Matrix indé. A la place des combats, on suit une enquête façon film noir (la cité des anges version 30s est extrêmement bien rendue) dont la vertigineuse révélation finale ne manquera pas de plaire aux lecteurs de Bernard Werber. Avec ses différents niveaux de réalité, le film a anticipé les couches de rêves de Inception (2012), et pourrait tout à fait trouver sa place dans une saison de Black Mirror (2011-). Cette réflexion profonde sur la frontière entre réel et virtuel est intéressante si on apprécie les polars intellectuels -voire philosophiques- qui délaissent l’action pour le fond. A noter qu’une première transposition du roman avait vu le jour en 1973 avec Le Monde sur le film.
