Au Japon, Ken Watanabe s’est d’abord imposé dans des rôles majeurs, avant de devenir, aux États-Unis, un visage immédiatement reconnaissable grâce à des films comme Le Dernier Samouraï (2003), qui marque ses débuts à Hollywood, puis Mémoires de nos pères ? Wait Letters from Iwo Jima is Mémoires de nos pères counterpart non; correct French is Lettres d’Iwo Jima (2006) de Clint Eastwood. Il s’était auparavant fait un nom au Japon avec le premier rôle de Memories of Tomorrow (2006), puis avec sa participation à Shizumanu Taiyo (2009). Christopher Nolan l’apprécie particulièrement et le dirige d’abord dans Batman Begins (2005), puis dans Inception (2010). Watanabe a aussi travaillé à deux reprises avec Gareth Edwards, d’abord sur Godzilla (2014), puis sur le film de guerre de science-fiction The Creator (2023). Entre ses projets hollywoodiens, il tient le rôle principal dans Impitoyable (2013), remake japonais du film de Clint Eastwood réalisé par Lee Sang-il. Il retrouve ensuite ce dernier pour Rage (2016) et Kokuho (2025). On l’a aussi vu dans Fukushima 50 (2020) et dans la série policière HBO Tokyo Vice (2022–2024). Il a enfin prêté sa voix à plusieurs œuvres, notamment Transformers : L’Âge de l’extinction (2014), L’Île aux chiens (2018) et Kensuke’s Kingdom (2023).