En Estados Unidos, Ken Watanabe es conocido sobre todo por sus interpretaciones memorables en grandes producciones como su debut en Hollywood, El último samurái (2003), y la película bélica de Clint Eastwood Cartas desde Iwo Jima (2006). En Japón se hizo un nombre con su papel protagonista en Memories of Tomorrow (2006) y más tarde con Shizumanu Taiyo (2009). Es uno de los actores predilectos de Christopher Nolan, quien lo eligió primero para Batman Begins (2005) y después para Inception (2010). También ha trabajado dos veces con Gareth Edwards: primero en el remake de Godzilla (2014) y más tarde en la película bélica de ciencia ficción The Creator (2023). Entre sus trabajos en Hollywood, protagonizó Unforgiven (2013), dirigida por Lee Sang-il, una versión japonesa del clásico de Clint Eastwood de 1992. Volvió a colaborar con Lee Sang-il en Rage (2016) y Kokuho. El maestro del kabuki (2025). Watanabe también apareció en Fukushima (2020) y protagonizó el drama criminal de HBO Tokyo Vice (2022–2024). Además, ha participado como actor de voz en películas como Transformers: La era de la extinción (2014), Isla de perros (2018) y Kensuke’s Kingdom (2023).