Il villain più famoso di “He-Man” è ispirato a un vero cadavere
Con il nuovo film live-action di Masters of the Universe (2026), trasposizione dell’iconica serie TV anni ‘80 He-Man e i dominatori dell'universo (1983-1985) a supporto dell’omonima linea di giocattoli di Mattel, diretto da Travis Knight e arrivato nelle sale a giugno con Nicholas Galitzine nei panni di He-Man e Jared Leto in quelli di Skeletor, l'attenzione del pubblico è tornata sull'intera mitologia del franchise, comprese le sue origini più insolite. Una recente cover story di Entertainment Weekly ha riportato alla luce un dettaglio che pochi fan conoscevano davvero: il design di Skeletor, il nemico giurato di He-Man fin dal 1982, nasce da un ricordo d'infanzia di uno dei designer originali di Mattel, un ricordo legato a un vero cadavere umano scambiato per decenni per un semplice manichino di cera.
L'incontro che ha dato vita a Skeletor
A raccontare la genesi del personaggio è stato lo stesso Mark Taylor, artista e designer che nei primi anni ottanta contribuì a definire l'estetica dell'intera linea di giocattoli Masters of the Universe. Secondo la sua testimonianza, l'ispirazione per il teschio ghignante di Skeletor arriva da un corpo appeso alle forche all'interno di Laff in the Dark, un'attrazione horror del parco divertimenti The Pike, a Long Beach, in California, che Taylor aveva visitato da ragazzo. Quell'immagine, rimasta impressa nella sua memoria, sarebbe diventata negli anni la base visiva del più iconico villain scheletrico della cultura pop.
Il vero volto dietro quel cadavere
Quello che Taylor non poteva sapere, all'epoca, è che la sagoma appesa nella casa dei fantasmi non era affatto un manichino, ma il corpo mummificato di un vero fuorilegge, Elmer McCurdy. Nato nel 1880 e morto in una sparatoria nel 1911 dopo una rapina finita male su un treno, McCurdy si era guadagnato appena 46 dollari e due damigiane di whisky prima di essere ucciso dagli agenti che lo braccavano. Il suo corpo, mai reclamato da nessuno, venne imbalsamato all'arsenico da un impresario di pompe funebri dell'Oklahoma, che iniziò a farlo esporre a pagamento come attrazione da baraccone. Cinque anni dopo, alcuni operatori di un carnevale itinerante si presentarono spacciandosi per parenti del defunto, riuscendo a impossessarsi del corpo con l'inganno. Da quel momento McCurdy iniziò un lungo pellegrinaggio da un museo delle cere all'altro, passando anche per proiezioni di film exploitation, fino a essere dipinto con vernice fluorescente arancione e appeso con un cappio dentro l'attrazione Laff in the Dark del Nu-Pike, dove sarebbe rimasto per anni, scambiato ormai da tutti per un semplice pupazzo.
La scoperta sul set di un'altra serie TV
La vera identità del corpo venne a galla solo l'8 dicembre 1976, quando la troupe della serie L'Uomo da Sei Milioni di Dollari (1974-1978) si trovava a girare proprio dentro il parco di Long Beach. Un tecnico degli allestimenti, cercando di spostare quello che credeva fosse un manichino di scena, gli staccò accidentalmente un braccio, rivelando ossa umane autentiche. L'autopsia successiva trovò all'interno del corpo un proiettile, un biglietto di un museo del crimine e una moneta del 1924, dettagli che permisero di risalire finalmente alla sua identità. Elmer McCurdy venne sepolto in modo dignitoso solo nel 1977, sessantasei anni dopo la sua morte, nel cimitero di Summit View a Guthrie, in Oklahoma, accanto a un altro celebre fuorilegge, Bill Doolin, con uno strato di cemento versato sopra la bara per assicurarsi che il suo corpo non venisse mai più spostato.
Come questa storia si intreccia con He-Man oggi
Non trovate ironico che un fuorilegge dimenticato, la cui unica fama in vita fu una rapina fallita, sia diventato prima un'attrazione da baraccone e poi, senza saperlo e senza volerlo, la scintilla creativa dietro uno dei villain più riconoscibili della storia dei giocattoli e dell'animazione? Oggi che Skeletor ha il volto di Jared Leto in un film da centinaia di milioni di dollari, la storia di Elmer McCurdy resta lì, sepolta sotto un blocco di cemento in Oklahoma, a ricordarci quanto spesso la cultura pop costruisca i propri miti pescando, spesso inconsapevolmente, da pezzi di realtà molto più macabri di quanto sembrino.
Se voleste immergervi ancora di più nella storia di questo franchise e scoprire molti altri aneddoti e curiosità, non possiamo che consigliarvi di dare uno sguardo a The Power of Grayskull: La storia di He-Man e i dominatori dell'universo (2017), un interessantissimo documentario impostato come se fosse una vera e proprio vivisezione dell’universo creato da Filmation.
