Non solo “Grey's Anatomy”: i 7 migliori film e serie TV con Ellen Pompeo

Prima di diventare Meredith Grey, Ellen Pompeo ha fatto la gavetta che facevano tutti gli attori di New York negli anni Novanta: episodi singoli di serie procedurali, casting dopo casting, ruoli piccoli con cui farsi notare dai direttori del casting giusti. In Law & Order - I due volti della giustizia (1990) compare in due episodi a distanza di quattro anni. Nel primo (stagione 6, episodio 16, Il salvatore, 1996) interpreta Jenna, la figlia di un uomo sospettato di aver ucciso la moglie e il figlio, in una performance intensa per una ventiseienne all'inizio della carriera. Nel secondo (stagione 10, episodio 15, Pazzi per amore, 2000) interpreta Laura, una ragazza coinvolta in un caso di violenza sessuale e omicidio a causa delle manipolazioni del fidanzato, in un episodio particolarmente duro che include anche un crossover con Mariska Hargitay e Christopher Meloni di Law & Order: Unità speciale (1999).

Riviste oggi, queste apparizioni sono interessanti perché mostrano un'attrice che lavora già con sicurezza su materiale drammatico pesante, e perché il formato del procedural (poche scene, nessuna rete di sicurezza, necessità di colpire in fretta lo spettatore) le ha dato gli strumenti che avrebbe poi usato nei primi anni di Grey's Anatomy. Consigliata a chi vuole vedere Pompeo prima della fama, in un contesto dove nessuno la conosceva e doveva conquistarsi ogni secondo di schermo.

Il debutto cinematografico vero di Pompeo, e il film in cui ha dimostrato per la prima volta di poter reggere lo schermo accanto a nomi molto più grandi del suo. Moonlight Mile - Voglia di ricominciare racconta la storia di Joe (Jake Gyllenhaal), un giovane la cui fidanzata viene uccisa, che si ritrova a vivere con i genitori di lei (Dustin Hoffman e Susan Sarandon) cercando di gestire un lutto che non gli appartiene del tutto, perché il rapporto con la ragazza era già in crisi prima della morte. Pompeo interpreta Bertie, un'impiegata delle poste che Joe incontra di notte e con cui costruisce lentamente un legame fatto di silenzi, birre e conversazioni che non cercano di risolvere niente.

La performance di Pompeo in Moonlight Mile è la più matura della sua carriera pre-Grey's. Bertie è un personaggio che porta un segreto (che il film svela nella seconda metà) e Pompeo lo costruisce con una naturalezza che i critici dell'epoca notarono come l'elemento più sorprendente del film. Il regista Brad Silberling, nonostante i nomi coinvolti nel film, le dà spazio per dare la giusta profondità al ruolo e il risultato è un'interpretazione efficace e per molti sorprendente. Il film ebbe un riscontro tiepido al botteghino ma ottime recensioni per il cast, e resta il miglior biglietto da visita del talento di Pompeo fuori dalla televisione. Perfetto per chi ama i drammi familiari indipendenti e per chi vuole scoprire una Pompeo completamente diversa da Meredith Grey.

Il ruolo è piccolo (una hostess che il truffatore Frank Abagnale Jr. di Leonardo DiCaprio seduce con la stessa disinvoltura con cui falsifica assegni), ma il film è di Steven Spielberg, e il fatto stesso di essere stata scelta per Prova a prendermi nel 2002 dice qualcosa sulla considerazione che Hollywood aveva di Pompeo in quel momento. La scena è breve, leggera, giocata sul fascino di DiCaprio e sulla reazione spontanea di Pompeo, e funziona come una piccola vignetta comica nel ritmo incalzante del film.

Più che per la performance in sé, Prova a prendermi è importante nella filmografia di Pompeo perché è il momento in cui la sua carriera cinematografica sembrava sul punto di decollare: nel giro di un anno aveva lavorato con Silberling, Spielberg e Todd Phillips, tre registi molto diversi tra loro, e il passo successivo logico sarebbe stato un ruolo da protagonista in un film di peso. Quel passo non arrivò mai, e tre anni dopo Pompeo accettò il ruolo di Meredith Grey che avrebbe definito il resto della sua carriera. Da rivedere con uno sguardo diverso, sapendo quello che è successo dopo.

La commedia che ha lanciato il Todd Phillips pre-Una notte da leoni (e molto pre-Joker), con Will Ferrell, Vince Vaughn e Luke Wilson nei panni di tre trentenni che decidono di fondare una confraternita universitaria per rivivere la giovinezza. Pompeo interpreta Nicole, la cotta del liceo di Mitch (Wilson), e il suo ruolo è quello dell'interesse romantico femminile che in qualunque altra commedia del genere sarebbe stato un personaggio accessorio scritto col minimo sindacale. Il fatto che Nicole funzioni, che abbia una personalità, che le scene tra lei e Wilson abbiano una chimica credibile, è merito di Pompeo più che della sceneggiatura.

Old School è stato un successo commerciale enorme (quasi novanta milioni di dollari al botteghino americano) e ha alzato il profilo di Pompeo a Hollywood, anche se il ruolo non le ha dato l'occasione di mostrare il range drammatico che aveva già dimostrato in Moonlight Mile. Rivisto oggi, il film è un documento della commedia americana pre-Apatow, con un umorismo più grossolano e meno sentimentale di quello che sarebbe arrivato dopo, e Pompeo è una delle poche cose che lo ancorano a una dimensione umana. Consigliata a chi ama le commedie demenziali dei primi anni Duemila e a chi è curioso di vedere Pompeo in una parte comica.

La voce più curiosa di questa lista, e per una ragione precisa: il ruolo di Pompeo nel Daredevil con Ben Affleck è stato quasi interamente tagliato dal montaggio cinematografico. Pompeo interpreta Karen Page, la segretaria dello studio legale di Matt Murdock e Foggy Nelson, un personaggio storico nei fumetti Marvel, e le sue scene costruiscono una sottotrama sentimentale tra Karen e Matt che la produzione ha giudicato troppo lunga rispetto al ritmo del film. Il risultato è che nella versione uscita in sala Pompeo compare in un paio di inquadrature, mentre nella director's cut del 2004 il suo ruolo è più sostanzioso e coerente.

La storia è interessante per quello che racconta del funzionamento di Hollywood: un'attrice gira le sue scene, il film viene rimontato, il lavoro scompare. Pompeo ha parlato poco pubblicamente di questa esperienza, ma il fatto che Deborah Ann Woll abbia poi interpretato lo stesso personaggio nella serie Netflix Daredevil (2015-2018) con risultati eccellenti ha dato a Karen Page una seconda vita che la versione cinematografica non le aveva concesso. Da recuperare nella director's cut per completisti Marvel e per chi vuole vedere il ruolo fantasma di Pompeo nel MCU ante litteram.

Nella decima e ultima stagione di Friends, nell'episodio La danza del poliziotto (stagione 10, episodio 11), Pompeo compare nei flashback universitari come Missy Goldberg, la ragazza del college per cui sia Ross (David Schwimmer) sia Chandler (Matthew Perry) avevano una cotta. È un cameo breve, giocato tutto sulla comicità della situazione (i due amici che scoprono di aver amato la stessa donna senza saperlo), e Pompeo lo gestisce con il tempismo giusto, lasciando che la scena funzioni intorno ai due protagonisti senza cercare di rubare la scena.

L'apparizione in Friends è importante soprattutto per il contesto: siamo nel 2004, Pompeo ha già girato Moonlight Mile, Catch Me If You Can, Old School e Daredevil, ma non ha ancora trovato il ruolo che la renda riconoscibile. Un anno dopo arriverà Grey's Anatomy e tutto cambierà. Per i fan di Friends è una curiosità da riscoprire, per i fan di Pompeo è l'ultimo fotogramma della sua carriera prima che Meredith Grey la assorbisse per vent'anni.

Vent'anni dopo l'inizio di Grey's Anatomy, Pompeo sceglie come primo ruolo da protagonista fuori dalla serie una miniserie true crime in otto episodi prodotta da Hulu (in Italia su Disney+) basata sul caso di Natalia Grace, una bambina ucraina affetta da una rara forma di nanismo adottata da una coppia dell'Indiana, i coniugi Barnett, che nel 2019 vengono accusati di averla abbandonata dopo aver sostenuto che fosse in realtà un'adulta. Pompeo interpreta Kristine Barnett, e la scelta è significativa perché il personaggio è l'opposto di Meredith Grey: una donna che si presenta come madre esemplare e attivista per i diritti dei bambini autistici, e che nel corso della serie si rivela manipolatrice, bugiarda e incapace di assumersi le proprie responsabilità.

La struttura della serie è divisa in due metà: i primi quattro episodi raccontano la vicenda dal punto di vista dei Barnett, gli ultimi quattro da quello di Natalia (interpretata da Imogen Faith Reid). Pompeo è al suo meglio nella seconda metà, quando deve costruire la versione meno simpatica di Kristine senza potersi nascondere dietro la maschera della madre premurosa. Mark Duplass, nei panni del marito Michael, completa un cast che include anche Christina Hendricks e Dulé Hill. Le recensioni sono state alterne (il tono della serie è stato giudicato disomogeneo), ma la performance di Pompeo è stata riconosciuta come la prova che l'attrice ha un range molto più ampio di quello che vent'anni di Meredith Grey lasciavano intuire. Da vedere per chi segue Pompeo e vuole scoprire cosa sa fare oltre il camice, e per chi è curioso di scoprire un true crime  che prova a raccontare la stessa storia da due punti di vista opposti.