Zendaya dans L’Odyssée : la Athéna version Nolan change radicalement la figure de la déesse

Depuis sa sortie en salles, L’Odyssée (2026) fait l’objet de nombreuses discussions et de débats autour des différences entre le film et le poème d’origine. Il y aurait bien sûr beaucoup à dire sur les choix dramaturgiques de Christopher Nolan, mais on peut d’emblée souligner qu’il s’agit d’une adaptation marquée par une certaine volonté de réalisme, malgré les nombreuses occurrences surnaturelles auxquelles notre héros est confronté.

L’une des manifestations les plus évidentes de cette inclination réaliste réside dans l’absence physique des dieux qui, dans l’épopée d’Homère, jouent pourtant un rôle décisif dans le destin des mortels. Le film fait cependant une exception particulièrement intéressante avec Athéna.  Interprétée par Zendaya, Athéna apparaît à plusieurs reprises aux côtés d’Ulysse. Mais l’Athéna de Nolan se distingue profondément de la déesse omniprésente décrite par Homère.

Plus énigmatique, sa présence est intimement liée à la trajectoire morale du roi d’Ithaque. À mesure que le récit progresse, notre perception du personnage évolue, jusqu’à culminer dans une scène d’une extrême brutalité où elle apparaît sous un angle radicalement différent, provoquant un véritable choc. Pour autant, le film ne propose jamais une lecture univoque de cette figure et laisse volontairement place à plusieurs interprétations. Si vous avez vu le film et que vous vous interrogez sur la place qu’occupe Athéna dans le récit, on vous explique tout.

Qui est Athéna dans les récits d'Homère ?

Dans la mythologie grecque, Athéna est la déesse de la sagesse et de la raison, née du crâne de son père, Zeus. L’une des figures les plus puissantes du mont Olympe, elle est au cœur des récits homériques. Lors de la Guerre de Troie, elle se range du côté des Achéens, ce qui s’explique par un épisode clé, le Jugement de Pâris, raconté dans une épopée aujourd’hui perdue.

Selon ce récit, les déesses Athéna, Aphrodite et Héra entrent en compétition pour obtenir une pomme d’or destinée à la plus belle d’entre elles. Pâris, chargé par Zeus de désigner la gagnante, finit par choisir Aphrodite, qui lui promet en échange l’amour de la plus belle femme du monde, Hélène. Au cours de la guerre, Athéna vient à plusieurs reprises en aide à Achille, Diomède et Ulysse : elle les conseille, les protège et intervient en leur faveur grâce à son pouvoir divin.

Dans L’Odyssée, la place qu’elle occupe est encore plus centrale. C’est elle qui supplie son père d’accorder à Ulysse sa liberté, alors qu’il est retenu prisonnier par Calypso. Puis, à Ithaque, elle se déguise en deux anciens amis d’Ulysse, Mentes puis Mentor, afin de guider Télémaque dans son voyage vers Sparte, où il part prendre des nouvelles de son père. Plus tard, c’est encore grâce à Athéna que Nausicaa, la princesse des Phéaciens, vient en aide au héros grec.

Lorsque Ulysse retrouve enfin Ithaque, conformément à la volonté de Poséidon, la déesse jette un sort afin qu’il ne reconnaisse pas immédiatement son royaume. Elle le métamorphose également en vieillard afin de dissimuler son identité et lui garantit son soutien durant son affrontement contre les prétendants de Pénélope. Athéna accompagne Ulysse jusqu’au terme de sa quête, qui s’achève par le massacre des prétendants. Lorsque leurs familles réclament vengeance, c’est elle qui intervient pour imposer la paix à Ithaque.

Comment Christopher Nolan a-t-il interprété la figure d’Athéna dans son film ?

La figure d’Athéna que le réalisateur met en scène diffère considérablement de celle décrite par Homère dans son poème. Chez Nolan, les dieux n’exercent pas d’influence directe sur les actions des mortels. On ressent certes la colère de Poséidon à travers les tempêtes et les vagues qui mettent Ulysse et ses compagnons en péril. On entend également, à plusieurs reprises, qu’il ne faut pas défier la volonté des dieux. Toutefois, cette présence divine demeure beaucoup plus implicite que dans l’épopée homérique.

Conformément à cette approche, Athéna n’est pas une stratège qui se déguise et manipule les événements en faveur d’Ulysse. Lorsqu’elle apparaît à ses côtés, elle est presque muette. À travers ses regards, elle semble projeter sur lui ses propres interrogations morales et ses doutes face à ses décisions. Son temps de présence à l’écran est certes limité, mais grâce à la performance saisissante de Zendaya, tout en retenue, l’Athéna imaginée par Nolan laisse une impression durable. D’ailleurs, le cinéaste, pourtant réputé pour être très avare de compliments, aurait qualifié la prestation de Zendaya de « parfaite » après le tournage d’une scène.

Athéna : la conscience morale d’Ulysse 

Nous ne savons pas à quel moment Christopher Nolan aurait adressé ce compliment à Zendaya. En revanche, si vous avez vu le film, vous pouvez sans doute deviner quelle scène impliquant Athéna est tout simplement inoubliable. Lorsque Ulysse, sous les traits d’un mendiant, s’adresse à Pénélope et raconte ce qu’il s’est passé à Troie, évoquant la manière dont les Achéens ont saccagé la ville et massacré tous ceux qui croisaient leur chemin, femmes comme enfants, son récit est ponctué de flash-back qui nous replongent au cœur de la bataille. 

Au milieu de ce carnage, le regard d’Ulysse se fixe sur une jeune femme, prêtresse troyenne, que des soldats ont capturée et dont le sort ne laisse guère de place au doute. Par une ellipse saisissante, plutôt que de montrer le meurtre de cette jeune femme, Nolan choisit de filmer, au même instant, la statue d’Athéna décapitée et détruite. 

D’une brutalité inattendue, cette scène se prête à plusieurs interprétations symboliques. Il est d’abord possible qu’Athéna ait pris l’apparence de cette jeune femme afin de contraindre Ulysse à prendre conscience de l’ampleur des violences que lui et ses hommes étaient en train de commettre. Mais on peut également imaginer qu’il s’agisse d’une projection mentale d’Ulysse lui-même : dans son esprit, la décapitation de la statue et celle de la jeune femme se confondent, donnant à Athéna les traits de cette victime dans les visions qui le hantent lorsqu’il est confronté à des impasses morales.

Il est même possible que la décapitation de la jeune femme ne soit qu’un fantasme, une image née de sa culpabilité au moment où il découvre la statue de la déesse détruite. Quoi qu’il en soit, c’est à cet instant que s’ouvre une brèche dans les certitudes d’Ulysse, aussi bien sur la guerre que sur lui-même. Cette blessure morale ne cessera de le poursuivre jusqu’à son retour à Ithaque, où il devra finalement assumer les conséquences de ses actes en choisissant le chemin de l’exil.