La chronologie de L’Odyssée expliquée : dans quel ordre se déroulent les événements du film de Christopher Nolan ?

Attention, cet article dévoile toute l’intrigue de L’Odyssée, y compris sa fin. 

On pouvait très difficilement imaginer que Christopher Nolan allait sagement adapter L’Odyssée, une île après l’autre, sans bousculer toute la chronologie. Il suffit de voir ses films précédents, du Prestige (2006) à Tenet (2020), pour comprendre que le cinéaste n’a pas une pensée très linéaire.

Dans son nouveau film, il pousse un peu plus loin la construction éclatée du poème d’Homère : entre souvenirs de la Guerre de Troie, les récits enchâssés, la quête de Télémaque, et le présent d’Ulysse, tous ces événements communiquent et se répondent. 

Le résultat est parfois déroutant, même si l’exécution bien pensée et très précise permet de comprendre le fil conducteur et de vivre une réelle expérience immersive. Pour remettre les pendules à l’heure (exercice cocasse chez Nolan), voici le voyage d’Ulysse dans l'ordre où les événements ont réellement eu lieu dans le poème, de son départ d’Ithaque pour Troie jusqu’à son retour sur son île. 

Ulysse disparaît pendant vingt ans 

Pour bien comprendre l'histoire, il est indispensable de comprendre la durée. Le chiffre à retenir est simple : Ulysse reste loin d’Ithaque durant environ vingt ans. Cette période est coupée en deux, avec les dix premières années correspondant à la Guerre de Troie, et les dix suivantes à son voyage de retour qui n’aurait dû prendre que quelques semaines. 

Pendant tout ce temps, Pénélope élève seule leur fils Télémaque, qui n’était encore qu’un bébé quand son père est parti au combat. Joué par Tom Holland, Télémaque  est donc un jeune homme lorsqu’il prend la mer pour rechercher des informations sur Ulysse. 

Avant la guerre : Ulysse, Pénélope et la loi de Zeus 

Avant que l'épopée ne débute, Ulysse règne paisiblement sur Ithaque avec Pénélope. Leur palais accueille même les mendiants, car la loi de Zeus impose l’hospitalité envers les étrangers : cette règle existe car tout visiteur pourrait être un dieu déguisé. Ce précepte devient l’un des fils rouges du film. 

Le roi d’Ithaque organise des banquets remplis de joie, montrant que la population lui est fidèle. C’est aussi l’occasion de montrer qu’il est le seul homme capable de tendre son arc et de tirer une flèche à travers douze haches. Il transforme cette prouesse en réel divertissement, devenant ainsi sa signature. Vingt ans plus tard, cela devient l’instrument de sa vengeance. 

Première étape : le recrutement d’Ulysse et la Guerre de Troie 

C’est via des flashbacks que l’on découvre Ulysse contraint de rejoindre l’armée d’Agamemnon. On peut voir plusieurs scènes précédant le départ du héros, notamment lorsqu’il est en présence de Pénélope et de leur très jeune fils. Pénélope supplie son mari de ne pas partir et Ulysse lui explique qu’il n’a pas vraiment d’autre choix que de rejoindre Agamemnon, pour le bien-être d’Ithaque. Nolan revient d’ailleurs plusieurs fois sur ces adieux, insistant sur le fait que s’il le pouvait, Ulysse serait resté auprès des siens.

Puis s’ensuivent dix ans de guerre de laquelle nous ne voyons presque que la toute fin. Le siège s’achève grâce au cheval de Troie, une ruse imaginée par Ulysse : des soldats grecs se cachent à l’intérieur de l’immense structure attendant que les Troyens la fassent entrer dans la ville, pensant qu’il s’agit d’un cadeau de la part des Grecs qui acceptent leur défaite. Une fois le cheval dans la cité, les Grecs en sortent, tuent les gardes présents et ouvrent les portes de la ville laissant place à une immense armée qui saccage la ville et extermine ses habitants.

Ce dénouement de la Guerre de Troie est l’un des fils rouges du film. Dès le début, nous voyons une scène des Troyens tuant Sinon (Elliott Page) alors qu’ils viennent de trouver le cheval en bois. Puis, on assiste à la prise de Troie, racontée par Ménélas lorsqu’il rencontre Télémaque. Nolan ne présente pas cet épisode comme un triomphe glorieux : la prise de Troie est un massacre ne respectant aucune règle de l’époque. Un massacre qui ronge un Ulysse rempli de culpabilité. 

Après Troie : trois rois, trois retours empoisonnés 

Agamemnon, Ménélas et Ulysse quittent Troie séparément. Ménélas ramène Hélène contre son gré à Sparte et lui mutile le visage pour qu’elle ne soit plus considérée comme la plus belle femme du monde. Agamemnon, lui, rentre pensant être accueilli en héros. Mauvais calcul de sa part puisque Clytemnestre n’a pas oublié qu’il a sacrifié leur fille avant la guerre et l’assassine dès son retour. Ulysse enfin, décide de faire un détour avant de rentrer. Détour qu’il n’aurait jamais imaginé durer dix ans. Le vent les pousse loin d’Ithaque, vers l’île du Cyclope Polyphème. 

Ulysse reprend la mer et rencontre le Cyclope

Nous l’avons dit, le retour d’Ulysse déraille. Presque immédiatement, après quelques îles pillées, Ulysse et son équipage pénètrent dans la grotte de Polyphème avec des moutons. Ils se retrouvent enfermés par le Cyclope qui, affamé, dévore plusieurs marins. Pour s'enfuir, Ulysse lui crève l'œil et s'échappe discrètement de la caverne avec les survivants, avant de commettre la bêtise de lui décocher une ultime flèche. Pas de chance : Polyphème est le fils de Poséidon. Voilà qu'Ulysse se met la mer à dos. Pas pratique quand on doit rentrer chez soi en bateau.

De retour dans leurs navires, les vents entraînent les marins vers les Lestrygons, des géants cannibales qui détruisent presque toute la flotte. Ulysse ne conserve qu’un seul bateau et une petite poignée d’hommes. Le chef de guerre, héros de la prise de Troie, commence à ressembler au capitaine malchanceux d’un cercueil flottant. 

Circé et le monde des morts

Le dernier navire finit par accoster sur l’île d’Ééa. À bout de nerfs et de moins en moins convaincus par les décisions d’Ulysse, ses hommes lui demandent cette fois de rester sur la plage. L’idée est d’éviter une nouvelle catastrophe. Évidemment, c’est raté : ils tombent sur Circé, qui accueille une partie du groupe avant de transformer les malheureux en porcs. Toujours aussi rusé, Ulysse comprend rapidement ce qui s’est joué et réussit à convaincre l’enchanteresse de rendre leur apparence humaine à ses compagnons. Nolan en profite pour signer l’un des plans les plus saisissants du film, où la beauté de la scène se heurte de plein fouet à ce qu’elle a de monstrueux. 

Circé annonce à Ulysse qu’il n’atteindra pas Ithaque sans passer par le monde des morts. Là, au milieu des ombres des soldats disparus, il mesure enfin le prix de guerre de Troie, le poids de ses ruses, les conséquences de ses défis envers les dieux. Ce passage fait naître en lui une immense culpabilité, et le met face à sa propre monstruosité. Alors la question se pose : s’il atteint un jour Ithaque, sera-t-il encore l’homme que Pénélope attend, ou seulement ce qu’il en reste ? 

La suite de son voyage ne sera guère plus glorieuse. Il apprend qu’il devra choisir entre Charybde, qui engloutira tout le navire et tuera tous ses hommes, et Scylla, qui prendra six vies. Il apprend aussi que son équipage mourra s’ils osent tuer le bétail sacré sur l’île d’Apollon. 

Les Sirènes, Scylla et le bétail d’Apollon 

Ulysse et ses hommes atteignent le territoire des Sirènes, dont le chant promet la mort à quiconque l’entendra. Il fait alors boucher les oreilles de ses compagnons avec de la cire et demande à ce qu’on l’attache au mât, car il veut absolument entendre leur chant sans pouvoir les suivre. 

L’expérience est dévastatrice. Ulysse hurle, se débat, pleure, tandis que les Sirènes lui montrent tout ce qu’il pourrait désirer, tout ce qu’il ne pourra jamais obtenir. Pour Nolan, les Sirènes ne sont pas qu’un simple piège sexuel. Leur chant est beaucoup plus manipulateur, plus cruel, fait ressentir le meilleur pour mieux montrer le pire. 

Vient enfin le choix entre Charybde et Scylla. Ulysse choisit de traverser le tourbillon de Charybde, persuadé de tromper la prophétie et qu’il pourra sauver son équipage. Le syndrome de l’imposteur ? Très peu pour lui. Ses hommes, qui ne lui accordent plus la moindre confiance, prennent pourtant le contrôle du navire et mettent le cap sur Scylla. Le monstre tue les six marins annoncés.

Ni une ni deux, ils arrivent sur l’île d’Apollon avec ce bétail qu’il ne faut surtout pas toucher. Tous jurent de respecter l’interdiction, mais l'absence totale de vent empêche toute la troupe de quitter l’île. La faim finit par gagner et Ulysse surprend ses hommes qui mangent l’une des bêtes. Le vent se lève, ils repartent, mais après une nouvelle catastrophe en mer, Ulysse reste le seul survivant. 

Sept années auprès de Calypso

Seul rescapé, Ulysse échoue sur l’île de Calypso où il demeure pendant environ sept ans. Cette longue errance est utilisée dans le film pour raconter tout le reste de l’histoire. Calypso, acceptant qu’Ulysse doive retourner à Ithaque, lui demande de se souvenir et de raconter tout ce qu’il a vécu depuis l’épisode du cheval de Troie. L’Odyssée se déploie ainsi à travers ses souvenirs, comme un immense récit marqué par la guerre, les pertes et la culpabilité. 

Le film prend ici ses distances avec le poème d’Homère. Dans le texte antique, Calypso retient Ulysse et lui promet l’immortalité s’il accepte de rester. Dans le film, elle lui donne des fleurs de lotus qui atténuent ses souvenirs et son traumatisme. Une forme d’oubli séduisant, confortable, mais qui efface l’homme qu’il est. 

Pendant ce temps : Télémaque recherche son père

Les scènes consacrées à Télémaque se déroulent à la toute fin de ces vingt années d’absence. Pendant ce temps, Ithaque est envahie par une bande de prétendants aussi grossiers que dangereux, menée par Antinoüs. Tous espèrent forcer Pénélope à choisir un nouvel époux, alors qu’elle reste convaincue qu’Ulysse reviendra. Mais à force de festoyer, à boire et manger aux frais d’Ithaque et abusant de la loi de Zeus, les réserves sont presque vides.

Télémaque, qui n’a jamais connu son père, n’en peut plus de cette attente. Il quitte alors l’île pour recueillir des témoignages sur Ulysse, savoir s’il est vivant et comprendre quel homme il était vraiment au passage. Son voyage le conduit à Sparte, auprès de Ménélas qui lui raconte quel guerrier rusé son père était. A son retour à Ithaque, les deux lignes temporelles du film se rejoignent naturellement. 

Dernière étape : le retour à Ithaque et le massacre des prétendants

Ulysse retourne enfin à Ithaque, sous l’apparence d’un mendiant. Il y retrouve son ancien et fidèle serviteur Eumée, puis révèle son identité à Télémaque. Le retour réserve aussi l’un des moments les plus bouleversants du film : son vieux chien, qui semblait s’accrocher à la vie dans l’unique espoir de revoir son maître, le reconnaît une dernière fois avant de se laisser mourir. 

Pénélope organise alors l’épreuve de l’arc et promet d’épouser celui qui parviendra à bander l’arme d’Ulysse et à tirer entre douze haches alignées. Pas folle, elle sait très bien que seul un homme peut réaliser cet exploit. Tout le monde échoue, mais le mendiant, évidemment, réussit. Cette belle réunion de famille se transforme presque immédiatement en boucherie. 

Ulysse abat les prétendants un à un, mais enfreint la loi de Zeus en s’en prenant à ses invités. C’est là que Nolan décide de changer la fin de l’histoire. Plutôt que de reprendre son trône, Ulysse choisit de repartir en exil vers l’ouest avec Pénélope pour rendre hommage à ses soldats morts sous ses ordres. C’est donc à Télémaque que revient la couronne, tandis que son père renonce enfin au pouvoir pour tenter de vivre avec ce qu’il a fait.