Avant « L’Odyssée » de Christopher Nolan, cet animé culte des années 80 a envoyé Ulysse très loin dans l’espace
« À travers les cieux, l’espace et le temps, un vaisseau s’en vient, Ulyyyyyysse ! » C’est avec cette première ligne que s’ouvrait, il y a plus de quarante ans, le texte du deuxième générique culte de Ulysse 31 (1981-1982). Les petits comme les plus grands sont directement tombés sous le charme de ce dessin animé des plus atypiques.
En effet, bien avant que Christopher Nolan ne dépoussière les voyages d’Ulysse avec son Odyssée (2026), une coproduction franco-japonaise s’était emparée du personnage mythologique et proposait quelque chose de totalement inédit : transposer les récits fondateurs de L’Odyssée d’Homère dans un univers de science-fiction et de soap opera très en vogue depuis la sortie des premiers films Star Wars.
Retour sur un projet majeur qui a marqué de son empreinte toute une génération et qui ressort cette année dans une version entièrement restaurée.
Fans des années 80
Moi-même enfant des années 80, je fais partie de cette génération cible qui a été conquise par Ulysse 31. Mais si le dessin animé, aujourd’hui devenu culte, a fait la joie de l’audimat à sa sortie, ce que l’on savait moins alors, c’était son contexte de production. Car derrière la réinterprétation du mythe, il y a toute une équipe d’Avengers, réunis autour d’un homme qui a laissé une empreinte réelle sur le monde des dessins animés.
Quel est le point commun entre Ulysse 31, Les Mystérieuses Cités d’Or, Inspecteur Gadget, Les Minipouss, Les Bisounours, Les Entrechats, Jayce et les Conquérants de la Lumière, Les Popples ou MASK ? Tous ces dessins animés sont signés ou co-signés par le maître d'œuvre d’Ulysse 31, Jean Chalopin. Les plus âgés d’entre nous se souviennent peut-être de son nom qui s’affichait en grosses lettres au début de nombreux dessins animés diffusés dans les émissions jeunesse qui trustaient nos matinées télévisées : Croq’Vacances, Récré A2, Club Dorothée, puis plus tard les Minikeums ou KD2A. La force des rediffusions a permis à une large gamme de personnages de s’imprimer durablement dans nos mémoires. Parmi eux, un certain personnage mythologique à la barbe et à la chevelure marron bien fournies.
L’union sacrée
Pour mener son grand œuvre, le père spirituel d’Ulysse 31 s’entoure d’une véritable dream team, en allant s’il le faut jusqu’à l’autre bout du monde comme on va le voir. À ses côtés, Nina Wolmark endosse le rôle de co-créatrice, d’autrice et d’adaptatrice après avoir fait ses armes sur Les Mondes Engloutis ou Rahan. L’ami de toujours, Bernard Deyriès qui accompagne Jean Chalopin sur la plupart de ses projets intègre l’équipage. Enfin, pour clore ce quatuor magique, le directeur artistique René Borg, auréolé du succès des Shadoks, de Oum le Dauphin, de Clémentine ou de Il était une fois… l’Homme rejoint l’équipe. C’est lui qui créera le personnage de Nono, le petit robot rouge et mascotte emblématique de la série.
Bien avant que les productions japonaises ne déferlent définitivement sur nos rivages, Jean Chalopin et son équipe partent pour le Japon. Ulysse 31 ne sera pas français. Ni japonais d’ailleurs. Comme un sushi au pot-au-feu, ce sera la première coproduction entre les deux pays. Parmi les recrues de choix, le travail d’un duo d’artistes tape dans l'œil des français. Shingo Araki et Michi Himeno montent à bord du projet. Si leur nom ne vous évoque rien, leur book parle pour eux puisqu’ils sont crédités comme chara-designers (concepteurs de l’apparence des personnages) de quelques uns des plus grandes séries animées de l’époque, du Roi Léo à Princesse Saphir, Albator ou Goldorak aux Chevaliers du Zodiaque en passant par Lady Oscar, Cherry Miel, Galaxy Express 999, Devilmann, Cat’s Eyes ou Kojiro, jusqu’à Yu-Gi-Oh. Excusez du peu !
Mais c’est quoi Ulysse 31 à la fin ?
Calmez-vous, on reprend le fil de notre histoire. Ou plutôt celle d’Ulysse. Ulysse, on connaît la chanson. La victoire à Troie grâce au cheval du même nom ; l’excès d’orgueil, la malédiction des Dieux, Pénélope qui attend, le Cyclope, les Sirènes, Circé, Pénélope qui attend, les prétendants, le retour, Pénélope qui attend (oui, trois fois, mais elle attend longtemps aussi !), etc. Un récit mythologique, un poème en vers, traduit du grec ancien, qu’on attribue au personnage mythique d’Homère. Une histoire qu’on qualifie facilement de fondatrice, tant sa symbolique se pose comme un récit philosophique et un conte épique. L’histoire d’un retour semé d'embûches. De magie. De destin. De fatalité.
Ulysse 31 reprend ces grands thèmes mais les transpose dans un futur lointain : le 31e siècle qui donne son nom à l'œuvre. Ulysse n’est plus un héros grec en jupette parti en guerre contre les Troyens, mais un humain dans une combinaison en nylon armé d’une épée laser et équipé d’un jetpack, capitaine d’une expédition partie loin au-delà de notre galaxie, façon Star Trek. Dans Ulysse 31, le héros est cette figure humaniste, juste, rassurante, paternelle sans être paternaliste. Aux commandes de son vaisseau, l’Odysseus (qui rappelle à dessein le vieux logo de FR3), et comme son homologue classique, il est maudit par les Dieux. Son équipage tombe dans le coma, chaque membre flottant inerte dans une position statique, et lui est emporté dans les limbes de l’espace. À ses côtés Télémaque, son fils. La jeune extra-terrestre humanoïde à la peau bleue Thémis, le petit robot Nono et Sherka, l’intelligence artificielle qui pilote le vaisseau : « Le chemin de la Terre est effacé de ma mémoire. »
Par rapport à L’Odyssée
Mais s’il s’en inspire, Ulysse 31 n’est pas calqué à la lettre sur le récit d’Homère. De L’Odyssée, il ne garde que le cadre et son héros. Le Cyclope est par exemple une sorte d’entité robotique vénérée par une secte. L’équipage d’Ulysse étant hors-jeu dès le début, pas de maléfice ou de transformation en cochons à l’horizon. À la place, des atterrissages sur autant de planètes étranges, allégories des îles et des plages des récits d’Homère. Le tout accompagné d’une musique synthétique marquante. De longues notes distordues qui inspirent le malaise. Des mélodies à la flûte soulignant la perte de repère et renforçant l’ancrage antique. Ou des refrains rock rythmés pour accompagner les scènes d’action et les scènes de poursuites spatiales.
Au long des 26 épisodes qui composent la série, Ulysse 31 ne s’arrête d’ailleurs pas à citer son homonyme et ses aventures. Il sera même amené à le rencontrer lors d’un épisode de voyage dans le temps que La Quatrième Dimension ne renierait pas. D’autres personnages mythologiques comme le Dieu des vents Éole, le Titan Chronos, mais aussi Sisyphe, Thésée, le Minotaure ou Atlas sont de la fête, réimaginés comme des astronautes perdus, des extraterrestres esseulés ou des entités obscures. Des rencontres singulières, mises sous pression par la terreur des Tridents, des vaisseaux spatiaux envoyés par Poséidon pour empêcher Ulysse de retrouver la Terre et de sauver ses compagnons. Un contraste de forme avec la réinterprétation plus classique de Christopher Nolan de 2026, mais qui se pose comme une vraie complémentarité pour les curieuses et les curieux qui voudraient se replonger différemment dans ces aventures ou approfondir leurs connaissances du mythe.
Restauration HD
Cette année, Ulysse 31 a d’ailleurs fait l’objet d’une remastérisation en haute définition. Les équipes de Mediawan Rights (AB Vidéo) ont ainsi récupéré les bobines de films en 35 mm de l’époque qui étaient entreposées pour moitié en France et pour l’autre au Japon et les ont numérisées selon les standards actuels. D’après Laurent Lopere, chargé du projet, le résultat révèle bon nombre de détails invisibles des anciennes versions. Et force est de constater, grâce aux extraits diffusés sur YouTube, que le résultat est bluffant.
Le trait si particulier de Michi Himeno et de Shingo Araki et les couleurs originales sont magnifiques. Une invitation à se replonger dans cette œuvre, elle aussi fondatrice, de l’animation franco-japonaise. En attendant une version Blu-ray attendue pour la fin d’année 2026 en France, c’est la chaîne payante Mangas TV qui possède l’exclusivité de cette version restaurée. Un coffret DVD datant de 2011 existe en parallèle, mais calqué sur le format télé d’origine. Prêts comme Ulysse à faire un beau voyage ?
