De Gollum à Chopper, 10 personnages en images de synthèse qui ont révolutionné nos écrans

Les images de synthèse ont parfois mauvaise presse. On voit souvent des personnages ou des décors qui semblent sortir d’une cinématique de PS2. Pourtant, quand le CGI (Computer-Generated Imagery) est bien maîtrisé, il peut créer de la pure magie cinématographique et nous en mettre plein la vue. Certains personnages sont tellement bien faits qu’on peut même avoir du mal à croire qu’ils n’existent pas ! 

Pour JustWatch, je vous ai donc sélectionné les meilleurs personnages en CGI qui ont marqué l’histoire du cinéma. Des pionniers du début au photoréalisme d’aujourd’hui, en passant par la révolution de la performance capture ou même de la mode des mascottes toutes mignonnes. 

Le Chevalier de Vitrail – Le Secret de la pyramide (1985)

C’est dans Le Secret de la pyramide que l’histoire du cinéma a basculé. Bien avant les prouesses visuelles de ces dernières années, il y a eu l’apparition du premier personnage entièrement en images de synthèse en 1985. Dans ce film, on y voit le jeune Sherlock Holmes rencontrer John Watson et mener l’enquête sur des morts étranges dans un Londres victorien. Un prêtre, pris d’hallucinations, voit alors un vitrail se transformer en chevalier.

Le résultat est bluffant, surtout pour l’époque, grâce aux talents d'Industrial Light & Magic, le studio légendaire à qui l’on doit les effets spéciaux et visuels de films allant de Star Wars (1977) à Avengers (2012) en passant par Pirates des Caraïbes (2003). Avec Chris Columbus au scénario, Le Secret de la pyramide nous donne un avant goût de la magie d’Harry Potter (2001) qu’il réalisera seize ans plus tard.

Le T-1000 – Terminator 2 : Le Jugement dernier (1991)

Si le chevalier de vitrail a posé les bases de l’image de synthèse, c’est James Cameron qui a laissé tout le monde bouche-bée avec le T-1000. L’intrigue de Terminator 2, tout le monde la connait. Un cyborg essaie de protéger le jeune John Connor, futur leader de la résistance humaine, contre une machine à tuer bien plus perfectionnée. Ce nouvel antagoniste, incarné par Robert Patrick, porte le nom très robotique T-1000. 

Je vous conseille de revoir la transition entre la modélisation 3D chromée, donnant une impression de métal liquide, et le retour au vrai visage de l’acteur, car c’est d’une fluidité impressionnante. Pour les amoureux de CGI réalistes, Jurassic Park (1993) est une autre preuve que les années 90 étaient bluffantes. 

Gollum – Le Seigneur des anneaux (2001-2003)

Avec Gollum et le Seigneur des anneaux, tout a changé. Cette fresque épique monumentale signée Peter Jackson nous plonge dans un univers visuel qui a fait basculer Hollywood. Dans cette trilogie, Frodon et son fidèle ami Sam sont chargés de traverser les terres hostiles de la Terre du Milieu pour détruire l’Anneau Unique dans les flammes de la Montagne du Destin. Sur leur route, ils croisent l’ancien détenteur de l’artefact, une créature rachitique et corrompue nommée Gollum. 

Pour ce personnage, on doit beaucoup à l’équipe néo-zélandaise de Weta FX mais aussi à Andy Serkis. L’acteur a tout simplement donné une âme au personnage de Gollum en lui apportant ses expressions faciales, sa douleur, son désespoir, tout cela dans une performance inoubliable. La schizophrénie ravageuse qui déchire l'esprit de Sméagol transpire à travers chaque micro-expression captée par les techniciens et retranscrite avec justesse.

Davy Jones – Pirates des Caraïbes : Le Secret du coffre maudit (2006)

Vingt ans au compteur, et le redoutable capitaine du Hollandais Volant n’a pas pris une seule ride. Le résultat est toujours aussi incroyable de précision et de réalisme. Dans ce second volet de la saga de Gore Verbinski, on retrouve le fantasque Jack Sparrow lancé dans une course contre la montre désespérée : il risque d’être asservi à l’équipage de Davy Jones. 

Dès la première apparition de l’antagoniste, nous ne pouvons qu’être impressionnés. Les tentacules de sa barbe, la texture de sa peau, l’aspect suintant, la mélancolie dans le regard capturée par l’acteur Bill Nighy : c’est une vraie leçon d’effets spéciaux. On pourrait croire qu’il ne s’agit que de prothèses traditionnelles, mais non, tout le visage est en image de synthèse ! Dans le paysage cinématographique actuel où les effets visuels sont de plus en plus brouillons, revoir Davy Jones procure un frisson de pur bonheur cinéphile.

César – Trilogie La Planète des Singes (2011-2017)

À travers trois longs métrages, à commencer par La Planète des singes : les origines, on assiste à la naissance, l'ascension et la chute d'un leader mythique, César. Le tout modélisé sous les traits d'un chimpanzé incroyablement expressif. Comme pour Gollum dans Le Seigneur des Anneaux, on remercie Andy Serkis qui arrive à sublimer le travail des animateurs grâce à ses expressions et un visage qui semble être fait pour la performance capture. Dans cette trilogie, la civilisation humaine prend fin pour être remplacée par celle des primates suite à des expériences scientifiques qui tournent mal. Alors que les deux espèces s’affrontent pour la domination de la Terre, le rendu réaliste des chimpanzés était LE grand défi de l’équipe du film. 

Ce que je trouve stupéfiant et déconcertant, c’est toute l’humanité que l’on retrouve dans le regard de César. Une humanité mélancolique, en colère mais pleine d’espoir. Peu à peu, on le voit muer d’un jeune singe chétif au regard quelconque en un général de guerre charismatique aux expressions plus touchantes que certains humains dans le film. 

Les Na'vi – Avatar (2009-2025)

James Cameron nous a donné le T-1000 en 1991 puis les Na’Vi dans Avatar en 2009. Impossible de faire l’impasse sur ces films écolo-futuristes. Dans cette épopée de trois longs-métrages (pour le moment) la planète Pandora est violemment convoitée par des humains avides de ressources et prêts à piller et tuer pour s’enrichir. Jake Sully, un ancien soldat paraplégique, utilise un avatar biologique pour s'infiltrer chez les Na’Vi, le peuple autochtone. 

Oui, le scénario peut parfois sembler trop manichéen, se répétant de film en film. Mais malgré quelques défauts, c’est un spectacle magnifique proche de la prouesse technique, à commencer par les Na’Vi. Comment ne pas être impressionnés quand James Cameron arrive à donner vie à une espèce extraterrestre toute entière, avec sa musculature complexe, sa peau bioluminescente, des expressions faciales et un langage corporel inédit ? C’est une immersion organique qui montre l’exigence folle du réalisateur alors qu’il a patiemment attendu que la technologie soit à la hauteur de son imagination pour concrétiser ses films. C’est du grand cinéma-spectacle que je continuerai d’aller voir en salle pour avoir les yeux qui pétillent comme un enfant. C’est la même admiration que je ressens devant Dune (2021) de Denis Villeneuve. 

Thanos – Avengers: Infinity War & Avengers: Endgame (2018-2019)

Ces derniers temps, Marvel a eu tendance à se prendre les pieds dans le tapis avec des post-productions expédiées à la va-vite. Mais à l’époque d’Avengers : Infinity War et Endgame, ils arrivaient à nous en mettre plein la vue. Thanos est l’antagoniste ultime, celui qui veut rayer de la carte la moitié des êtres vivants de l’univers, rien que ça. Marvel avait plutôt intérêt à le rendre aussi réaliste que possible et c’est chose faite. 

C’est Josh Brolin qui prête sa voix grave au titan génocidaire. Ce qui saute aux yeux, ce sont les textures qui laissent apparaître les pores de la peau violette, et un regard lassé, exténué, qui nous ferait presque ressentir de la compassion pour ce despote. Nous l’avons vu avec La Planète des Singes, le regard change tout, et c’est ce qui permet de donner de l’humanité aux personnages créés en CGI. 

Rocket Raccoon – Les Gardiens de la Galaxie (2014-2023)

Rocket Raccoon est le personnage préféré de James Gunn, le réalisateur des Gardiens de la Galaxie. L’histoire de ce raton laveur a énormément touché le cinéaste qui a toujours avoué avoir un faible pour les marginaux et les blessés. Sachant cela, on se doute que rater Rocket était impensable ! L’intrigue suit une bande de rebuts intergalactiques. Au sein de cette famille d’adoption dysfonctionnelle, Rocket s’impose d’emblée. Dès sa première opération, on l’adore grâce à son cynisme mordant porté par Bradley Cooper et à une animation bluffante. 

Sa fourrure semble si réaliste qu’on a envie de plonger dedans tant elle paraît douce. C’est l’un des personnages qui véhicule le plus d’émotions dans la saga alors qu’il devient une figure tragique. La séquence explorant son passé de cobaye mutilé m’a fait sortir quelques mouchoirs au cinéma. 

Paddington – Paddington 1, 2 et 3 (2014, 2017, 2024)

Si vous n’éprouvez pas la moindre once de tendresse pour ce petit ours péruvien affublé de son chapeau rouge et de son duffle-coat bleu, vous êtes peut-être un.e psychopathe. J’ai toujours eu un faible pour Paddington, cet animal un peu maladroit dressé sur deux pattes, extrêmement poli et grand amateur de marmelade, fraîchement débarqué de sa jungle natale à la gare londonienne de Paddington. 

C’est le studio Framestore qui a donné vie à cette adorable créature avec un soin du détail impressionnant. Quand on regarde le film, on ne doute pas un seul instant qu’il y a bien un ours qui parle dans les rues de Londres. On voit chacun de ses poils avec une lumière ultra-réaliste qui se reflète sur son pelage, alors que ses yeux brillants et son sourire innocent ne peuvent que nous faire craquer. Paddington, existant depuis 1958 dans la littérature anglaise, n’avait pas le droit d’être raté, au risque de contrarier nos amis britanniques. Pour rester dans l’univers des petites peluches mignonnes outre-Manche, Jean-Christophe et Winnie (2018) est un autre film qui fait fondre les cœurs. 

Tony Tony Chopper – One Piece (Série Live Action) (2025)

On continue dans le CGI mascotte avec l’un des personnages les plus adorables de la culture populaire mondiale : Tony Tony Chopper, le petit renne camarade de Luffy dans le manga One Piece. L’anime doit être un enfer à adapter en prise de vue réelle, avec des bras qui s'étirent, des membres qui volent ou des baleines qui mangent des bateaux, mais le vrai crash-test était certainement Chopper. 

Ton Tony Chopper est donc un renne médecin bipède doué de parole et affublé d’un nez bleu. C’est un vrai travail de funambule : ne pas le rendre trop cartoonesque ou trop réaliste, mais garder son côté adorable qui nous donne envie de l’avoir comme doudou. Le résultat est une réussite alors que Netflix a trouvé le compromis parfait : faire Chopper en CGI complet avec motion capture lorsqu’il est en version « petite », et utiliser un vrai acteur avec costume et prothèses lorsqu’il est dans sa version « grande » (oui, car Chopper peut se transformer !). Il est si bien réussi qu’on pourrait le prendre pour le cousin de Gus, dans la série Sweet Tooth (2021).