Jean-Paul Rappeneau : 5 films incontournables pour célébrer l'immense réalisateur français
Il n’a réalisé que 8 films mais leur empreinte laissée sur le cinéma français est indélébile : Jean-Paul Rappeneau s’est éteint ce mardi 1er septembre à l’âge de 94 ans. En près de cinquante ans de carrière, le réalisateur a fait rimer cinéma populaire et grand spectacle, avec une exigence et des histoires ambitieuses, tout en offrant des rôles inoubliables à quelques-unes des plus grandes stars françaises comme Catherine Deneuve, Yves Montand, Gérard Depardieu et Juliette Binoche.
Avant de passer derrière la caméra, Jean-Paul Rappeneau s’était d’abord illustré comme scénariste, collaborant notamment avec Louis Malle sur Zazie dans le métro (1960) et Philippe de Broca sur L’Homme de Rio (1964). Cette expérience se retrouvera dans ses propres films, construits autour de scénarios particulièrement rythmés, de dialogues ciselés et de personnages emportés dans des aventures qui les dépassent.
De La Vie de château (1966) à Cyrano de Bergerac (1990), en passant par Le Sauvage (1975) et Le Hussard sur le toit (1995), Rappeneau a surtout démontré qu’un film populaire pouvait être à la fois ambitieux, spectaculaire et exigeant. Retour sur cinq de ses œuvres incontournables.
Budget le plus élevé du cinéma français à l’époque (100 millions de francs), Cyrano de Bergerac (1990) constitue le sommet de la carrière de Jean-Paul Rappeneau. En adaptant la célèbre pièce d’Edmond Rostand, le réalisateur transforme le texte théâtral en une fresque spectaculaire, sans jamais sacrifier la puissance des vers. Gérard Depardieu incarne Cyrano, brillant bretteur et poète au nez proéminent, secrètement amoureux de sa cousine Roxane (Anne Brochet). Incapable de lui avouer ses sentiments, il aide Christian (Vincent Perez), dont Roxane est amoureuse, à la séduire en lui prêtant sa plume et ses mots.
Entre les scènes de transports sentimentaux, les quiproquos du triangle amoureux et les scènes de bataille, le tout prenant place dans des décors somptueux, le film illustre parfaitement le cinéma de Rappeneau : un grand spectacle populaire porté par des personnages romanesques et un véritable amour du texte. Le pari est largement couronné de succès puisque le film reçoit dix César, dont ceux du Meilleur film et du Meilleur réalisateur.
Autre adaptation en costumes, Le Hussard sur le toit (1995) bat de nouveau le record du film français le plus cher de tous les temps. Jean-Paul Rappeneau s’attaque cette fois au roman de Jean Giono et réunit Juliette Binoche et Olivier Martinez dans une grande fresque d’aventure. En 1832, alors que le choléra ravage la Provence, Angelo Pardi, un jeune colonel italien, traverse une région dévastée par l’épidémie. Sur son chemin, il rencontre Pauline de Théus. Les deux personnages vont devoir affronter ensemble une succession de dangers liés à la peste qui se répand.
Après Cyrano, Rappeneau retrouve ici le goût du grand spectacle et des récits romanesques. Mais le ton est plus sombre : derrière l’aventure et la romance, le réalisateur filme une Provence frappée par la maladie, la peur et la mort. Une nouvelle démonstration de son ambition, lui qui n’hésitait pas à engager des moyens considérables pour donner à ses histoires l’ampleur qu’elles réclamaient.
Avec Le Sauvage (1975), Jean-Paul Rappeneau est moins dans la fresque historique que la comédie d’aventure contemporaine, portée par un duo de stars : Yves Montand et Catherine Deneuve. Martin a choisi de quitter la civilisation pour vivre seul sur une île du Venezuela. Une tranquillité rapidement compromise par l’arrivée de Nelly, qui vient de fuir son mariage. Cette rencontre va transformer le havre de paix de Martin en terrain de jeu pour une succession de péripéties.
Le film permet à Rappeneau de laisser libre cours à son goût du mouvement, des rebondissements et des dialogues vifs. Mais il repose surtout sur l’alchimie entre ses deux comédiens, constamment embarqués dans une relation faite de disputes, de rapprochements et de fuites. Une comédie romantique survitaminée qui compte parmi les films les plus populaires de sa filmographie.
Coup d’envoi de la carrière de réalisateur de Jean-Paul Rappeneau, La Vie de château (1966) permet au cinéaste de décrocher le prix Louis-Delluc, devant notamment Pierrot le fou de Jean-Luc Godard. Catherine Deneuve y interprète Marie, une jeune femme qui s’ennuie dans le château normand où elle vit avec son mari pendant la Seconde Guerre mondiale. L’arrivée d’un résistant parachuté dans la région, puis l’intérêt que lui porte un officier allemand, viennent bouleverser son quotidien.
Dès ce premier long métrage, Rappeneau pose les bases de son cinéma. La grande Histoire sert de toile de fond à une intrigue sentimentale pleine de rebondissements, tandis que l’humour et l’aventure empêchent le film de sombrer dans le drame historique classique. Une première œuvre qui annonce déjà son goût pour les personnages pris dans des événements qui les dépassent.
Après La Vie de château, Jean-Paul Rappeneau confirme son goût pour les récits historiques avec Les Mariés de l’an II. Sorti en 1971, le film réunit Jean-Paul Belmondo et Marlène Jobert dans une aventure située en pleine Révolution française. Nicolas Philibert, un ancien révolutionnaire devenu riche en Amérique, revient en France avec une idée en tête : divorcer de Charlotte, son épouse restée au pays. Mais la France de 1793 est loin d’être celle qu’il a quittée. Entre révolutionnaires, aristocrates et contre-révolutionnaires, son projet personnel se transforme rapidement en une aventure mouvementée.
Rappeneau mélange une nouvelle fois comédie, romance, action et contexte historique. Avec Bébel en tête d’affiche, il retrouve également ce qui deviendra l’une de ses grandes spécialités : des héros charismatiques lancés à toute vitesse dans des histoires plus grandes qu’eux.
