Sans lui, pas de Walking Dead ni de World War Z : ce film incontournable est à voir gratuitement !
Techniquement, La Nuit des morts-vivants (1968) n’est pas le premier film de zombies. Avant lui, il y avait eu Vaudou (1943) de Jacques Tourneur, centré sur le folklore haïtien. Mais si vous cherchez la première vraie histoire de « living deads », ces cadavres sortis de leurs tombes pour venir harceler (et dévorer) les vivants, c’est George A. Romero qui l’a proposée, créant un sous-genre du cinéma d’horreur aujourd’hui incontournable.
Il était une fois les zombies…
Comme chaque année, Barbara (Judith O'Dea) et son frère se rendent dans un cimetière isolé pour fleurir la tombe de leur père. Ils y sont attaqués par un homme au comportement étrange. Le frère meurt, et Barbara s'enfuit et se réfugie dans une maison de campagne. Sur place, elle fait la connaissance de quelques réfugiés, dont Ben, un chauffeur-routier afro-américain (Duane Jones). Alors que la radio annonce une catastrophe dans l’Est des Etats-Unis, qui voit les morts revenir à la vie pour attaquer et se nourrir des vivants, ces survivants vont devoir faire face aux assauts répétés des créatures, horde muette et implacable qui s’abat sur la ferme fragile… Le film est disponible gratuitement sur JustWatch, dans une version colorisée.
Un tournage guérilla
Quand il se lance dans la réalisation du film, George Romero n’est pas encore un Master of Horror. Fraîchement diplômé, il fait ses armes à la réalisation de courts métrages et de publicités. Avec ses amis, il développe sa propre société de production, et le groupe parvient à rassembler un peu plus de 100 000 dollars pour lancer leur premier long métrage. Le budget est mince, mais cette contrainte va justement dicter ce qui fera l’originalité de La Nuit des morts-vivants : des maquillages et costumes simples pour les goules, du noir et blanc pour limiter les coûts de pellicule, une approche horrifique susceptible d’intéresser les cinéma d’exploitation et les drive-in locaux et un tournage guérilla au réalisme brut.
Sang pour sang culte
A sa sortie, La Nuit des morts-vivants est un choc culturel, révolutionnaire en tous points. Côté box-office, il devient l’un des films les plus rentables de tous les temps, avec des recettes estimées à 30 millions de dollars dans le monde, soit 250 fois son budget initial. Un pactole qui aurait pu être bien plus élevé si un oubli de copyright (!) dans le générique final n’avait pas fait tomber immédiatement le film dans le domaine public. Formellement, la conjonction d’une approche quasi-documentaire, d’un décor local et banal (la campagne de Pennsylvanie) et d’une horreur graphique (le public est directement confronté au cannibalisme) bouleverse tous les codes du genre. Thématiquement, le long métrage est loué pour son sous-texte politique subtil, qui brasse une dénonciation du racisme, de l’individualisme, du capitalisme, des médias, de l’intervention au Vietnam, de la fragilité de la société… Enfin, il impressionne par son ton désespéré et nihiliste, aussi, qui pose les bases d'une mécanique propre au genre : les vrais monstres, c’est nous !
Et après ?
Avec La Nuit des morts-vivants, Romero découvre qu’il peut utiliser le genre horrifique comme un véhicule d’idées engagées et subversives. Il développe alors, au fur et à mesure des décennies, sa célèbre « sagas des morts-vivants » : Zombie / Dawn of the Dead (1978) et sa critique de la société de consommation de masse, Le Jour des morts-vivants (1985) et sa critique de l’armée, Land of the Dead - le territoire des morts (2005) qui mêle apocalypse zombie et inégalités sociales, Diary of the Dead (2007) qui interroge notre usage des images, et enfin Survival of the Dead (2010) qui décline le genre autour des notions d’idéologie et de cycle de la violence. Chacun.e aura son préféré (dans mon cas, Zombie a été un choc d'enfance qui me hante depuis toujours, et le gore du Jour des morts-vivants m'a traumatisé), et même si les films sont de qualité inégale, l'ensemble forme une œuvre passionnante.
Les héritiers de Romero
Preuve de son impact et de son importance culturelle, l’univers imaginé par Romero a été directement revisité, que ce soit par le maquilleur Tom Savini à travers le remake de La Nuit des Morts-Vivants (1990) dont Romero signe le scénario, ou le mémorable L’Armée des morts / Dawn of the Dead (2004) de Zack Snyder qui dynamite le genre en faisant courir les morts-vivants ! Et plus largement, au sein des innombrables productions cinéma, vidéo, télévisuelles et streaming du genre, des oeuvres comme 28 jours plus tard (2002-2026), Shaun of the Dead (2004), The Walking Dead (2010-2022), World War Z (2013) ou Dernier train pour Busan (2016) se revendiquent de son approche mêlant horreur frontale et sous-texte sociétal et politique. Incontestablement, aucun de ces films n’existerait sans La Nuit des morts-vivants, qui a posé les bases de « l’imaginaire zombie » et de ses règles de survie (les tirs dans le cerveau et les morsures contaminantes en tête).
L’info en plus
Pour développer son histoire, George A. Romero s’est beaucoup inspiré d’un roman majeur de la science-fiction : I Am Legend de Richard Matheson. Véritable chef d'œuvre (c’est mon roman préféré de tous les temps !), le récit nous plonge dans un monde post-apocalyptique aux côtés du dernier être humain, qui organise sa survie dans ce nouvel univers peuplé de vampires tout en essayant de trouver un antidote au virus qui a ravagé la Terre. Adapté au cinéma par Will Smith avec le blockbuster Je suis une légende (2007), le roman avait auparavant eu droit à deux autres versions : Le Survivant (1971) emmené par Charlton Heston, mais surtout Je suis une légende (1964) porté par le légendaire Vincent Price. Et j’ai une bonne nouvelle pour vous : le film est lui aussi disponible en visionnage gratuit sur JustWatch ! Cela vous fait deux grands classiques fantastique-horreur à rattraper sans débourser un centime. Vous n'avez plus d'excuses !
