De Gladiator à 300 : les plus grosses erreurs historiques des péplums — et ce qu’il s’est vraiment passé
Avec L’Odyssée (2026), Christopher Nolan s’attaque au récit fondateur d’Homère avec Matt Damon dans le rôle d’Ulysse, roi d’Ithaque condamné à errer pendant des années avant de retrouver son royaume. Le réalisateur, comme à son habitude, n’a pas fait les choses à moitié : il s’agit du premier long métrage tourné entièrement avec caméras IMAX argentiques. Le genre de projet conçu pour nous en mettre plein la vue, un peu comme Oppenheimer l’an dernier, si vous avez accès à une salle IMAX.
Dieux en colère, tempêtes, monstres, armées, voyages au bout du monde : le péplum s’apprête à reprendre la mer avec un panache assez indécent. Mais voir Hollywood reprendre l'Antiquité pour en faire un grand spectacle peut faire peur aux historiens. Le cinéma a en effet souvent tendance à bousculer les chronologies, abuser des anachronismes ou même inventer des batailles. Gardons en tête qu’un péplum reste une œuvre de fiction, pas un colloque d'archéologie !
Certaines erreurs sont tellement énormes qu'elles méritent qu’on s’attarde dessus. Avant d’embarquer avec Ulysse, ou après votre voyage, retour sur cinq films qui ont joyeusement piétiné l’Histoire. Des journaux de la Rome antique aux Spartiates en slip de cuir, voici les plus belles inventions hollywoodiennes !
Vraiment, j’adore Gladiator (2000). C’est une grande tragédie populaire, avec une très belle mise en scène, alors que Ridley Scott ressuscite Rome avec beaucoup de puissance. On l’a vu avec Napoléon (2023) plus récemment, le réalisateur n’accorde pas une très grande importance aux faits historiques, mais on lui pardonnera. Ce qu’il recherche, c’est la tragédie, le spectacle, et rien de mieux que la dynastie des Antonins pour cela.
Première erreur historique : Commode n’a pas étouffé son père pour s’emparer du trône. Marc Aurèle est mort en 180, probablement d’une maladie infectieuse pendant une campagne sur le Danube, même si la cause exacte reste incertaine. Commode n’aurait jamais eu besoin de tuer son père pour prendre le pouvoir puisqu’il était co-empereur depuis 177 : la succession n’avait donc rien d’un coup d'État.
Commode a ensuite régné en solitaire pendant près de douze ans. Il aimait effectivement combattre dans l’arène, mais aucun Maximus ne l’y a tué. Ce dernier est d’ailleurs purement fictif, et son discours magnifique devant Commode reste du pur (mais du bon) cinéma ! Commode a en fait été tué par Narcisse, un partenaire d’entraînement.
Vingt-quatre ans plus tard, Ridley Scott récidive avec une Rome encore plus décadente, plus sanglante et une véracité historique encore plus douteuse dans Gladiator II (2024). J’apprécie les libertés prises par le cinéma, mais certains anachronismes ont tendance à me faire grincer des dents. Par exemple, il est assez lunaire de voir un sénateur consulter son journal comme un bourgeois au café.
Les Romains disposaient effectivement des Acta Diurna, des informations officielles affichées ou gravées dans les lieux publics, mais ces bulletins n’étaient évidemment pas reproduits à grande échelle, et encore moins imprimés ! D’ailleurs, l’imprimerie n’est arrivée en Europe que vers 1450, avec Gutenberg. Soit plus de douze siècles après l’époque du film. C’est un peu comme si on voyait un téléphone portable dans un film sur les Vikings !
Quand on voit que Ridley Scott a presque introduit la presse quotidienne régionale dans la Rome antique, on ne s’étonne plus de voir des requins dans le Colisée. Les transporter et les maintenir en vie aurait été impossible. En revanche, on y retrouvait effectivement des crocodiles, lions, ours, babouins et autruches… mais on ne voyait pas de gladiateur faire du rodéo sur un rhinocéros !
Nouvelle erreur, et arrêtons-nous là : le siège de Numidie montré au début du film s’inspire d’une vraie guerre, celle contre Jugurtha entre 112 et 105 avant notre ère. Le problème étant qu’elle s’est déroulée près de trois siècles avant l’époque du film. On n’imagine pas vraiment assister à la Guerre de Sept Ans, avec Louis XV qui s’exclame « Nous sommes en guerre » , au journal de 20h aujourd’hui.
Wolfgang Petersen fait un choix radical avec Troie (2004) : retirer les dieux de l'équation pour transformer le récit homérique en tragédie politique assez réaliste. Ce pari tient debout, et le résultat est vraiment pas mal. Mais évidemment, le réalisateur a été obligé de trahir Homère. Dans la tradition, la guerre de Troie dure dix ans, or, le film compresse l’histoire en quelques semaines, donnant l’impression que les Grecs sont repartis aussi vite qu’ils sont venus.
Aussi, Agamemnon ne meurt pas sous les coups de Briséis devant Troie. Dans les récits grecs, il retourne à Mycènes avant d’être assassiné par Clytemnestre et Égisthe. Ménélas, lui, ne tombe pas face à Hector. Il survit, retrouve Hélène et finit par regagner Sparte. Ne soyons pas trop durs sur les libertés historiques prises par Petersen, car Achille, Hector, le cheval de bois et le siège de Troie appartiennent au domaine de la tradition mythologique.
Zack Snyder n’a jamais prétendu adapter un manuel d’histoire. 300 (2006) transpose le comic book de Frank Miller, lui-même inspiré très librement du récit d’Hérodote. Le film assume donc totalement la présence d’éléphants mutants, de Xerxès en géant, de guerriers monstrueux et des Perses tout droit sortis d’un cauchemar.
Malgré tout cela, j’ai quand même envie de relever le fait que les Spartiates n’étaient pas réellement en slip de cuir. Les hoplites portaient un équipement plutôt classique : bouclier rond, casque, lance, et plusieurs protections corporelles comme une cuirasse en bronze ou en lin. Les abdos, c’est beau à l’écran, mais ça n’a jamais protégé personne contre une lance ou un coup d’épée.
De plus, les calculs ne sont pas bons dans le titre 300. Léonidas conduisait bien 300 Spartiates aux Thermopyles en 480 avant notre ère, mais ils étaient loin d’être seuls. Hérodote décrit une force grecque initiale composée de plusieurs milliers d’hommes venus de différentes cités. Puis les Spartiates ont fini par être accompagnés de 700 Thespiens ainsi que de 400 Thébains. Le titre 300 était probablement plus vendeur que « 300 + 700 + 400 et quelques autres » , on vous l’accorde !
Notre grand naufrage national, notre nanar qui nous fait crier Cocorico. Vercingétorix : La Légende du druide roi (23001) possède ce talent rare d’avoir tout faux. Même le titre ! Aucune source antique n'identifie Vercingétorix comme un druide (on sait tous que c’était Panoramix, le seul et unique druide). Il appartenait à une puissante famille arverne et devint le chef militaire d’une coalition de peuple gaulois soulevés contre César en 52 avant Jésus Christ.
Nos connaissances sur tout cela restent cependant assez limitées car elles dépendent beaucoup de César lui-même. Mais si nous entrons dans le détail, nous pouvons repérer de beaux étriers sur certains cavaliers. Ici, c’est un pur anachronisme puisque les étriers ne se répandront en Europe occidentale que quelques siècles plus tard.
