Doku nach Disney-Film: So fand Jon Favreau seinen echten König der Löwen

Bei Disneys Der König der Löwen konnte Jon Favreau jede Einstellung planen – bei seinem echten „Lion King“ musste er vier Jahre lang auf die richtige Geschichte warten. Für Lion: Die Löwen-Saga (2026) beobachtete das Team bei 52 Drehs rund 50 Löwen, ohne zu wissen, welches Tier am Ende zum Mittelpunkt der vierteiligen National-Geographic-Doku werden würde. Die Wahl fiel auf Kio, den die Serie vom winzigen Löwenjungen bis zum erwachsenen Männchen begleitet. In Deutschland ist Lion: Die Löwen-Saga seit dem 20. August bei Disney+ zu sehen.

Anders als bei seiner fotorealistischen Neuverfilmung Der König der Löwen (2019) konnte Favreau diesmal weder casten noch eine Szene wiederholen. Sein Team musste darauf vertrauen, dass sich zwischen Schlafen, Jagen, Verschwinden und Wiederauftauchen ganz von selbst eine Geschichte entwickelte.

Jon Favreau begann den Dreh ohne einen Hauptdarsteller

Die Idee kam vom erfahrenen Naturfilmproduzenten Mike Gunton, mit dem Favreau bereits an Ein Planet vor unserer Zeit (2022) gearbeitet hatte. Favreau selbst hatte zuvor noch nie eine Dokumentation gedreht. Für Der König der Löwen hatte sein Team echte Tiere bis in die kleinsten Bewegungen hinein studiert, um sie anschließend am Computer nachzubauen. Nun ging es in die andere Richtung: keine CGI-Löwen, keine vorher festgelegte Handlung und vor allem keine Möglichkeit, den Hauptdarsteller noch einmal von links durchs Bild laufen zu lassen.

Die Crew begann deshalb nicht mit einem einzelnen Tier, sondern mit zwei Rudeln in Kenias Maasai Mara. Junge Männchen, Löwinnen, mächtige erwachsene Tiere und Jungtiere kamen als mögliche Stars infrage. Wie ernst es das Team mit dieser offenen Suche meinte, zeigen die Zahlen: Über vier Jahre kamen bei 52 Drehs fast 1.400 Drehtage zusammen. Noch nie hatte ein Naturfilmteam so viel Zeit im Feld mit einem einzigen Löwenrudel verbracht.

Die Schnurrhaare verrieten, welcher Löwe vor der Kamera stand

Bei so vielen Löwen entstand allerdings ein Problem, das im fertigen Film erstaunlich unspektakulär aussieht: Die Crew musste erst einmal wissen, wen sie da eigentlich filmte. Also wurden Stammbäume gezeichnet und Identifikationskarten angelegt. Besonders nützlich waren die individuellen Punktmuster an den Schnurrhaaransätzen.

Lokale Guides halfen zusätzlich dabei, einzelne Tiere wiederzufinden, wenn sie im dichten Busch oder kilometerweiten hohen Gras verschwunden waren. Irgendwann konnte das Team bis zu 50 Löwen nicht nur unterscheiden, sondern auch ihren Familien zuordnen. Bei einem frühen Dreh folgte Kamerafrau Sophie Darlington einer Löwin und entdeckte bei ihr ein kleines Jungtier. Es bekam den Namen Kio – mehr war zu diesem Zeitpunkt noch nicht entschieden. Der Kleine war nur einer von vielen möglichen Wegen, die diese Dokumentation nehmen konnte.

Lange war völlig offen, ob Kio überhaupt erwachsen wird

Kios Chancen standen nicht besonders gut. Er war außerhalb des üblichen Geburtszyklus zur Welt gekommen, kleiner als andere Jungtiere und damit von Beginn an besonders verletzlich. Ohnehin erreicht etwa die Hälfte aller Löwenjungen das Erwachsenenalter nicht.

Während der Regenzeit wurden Teile der Maasai Mara für die Crew außerdem unpassierbar. Kio und seine Brüder konnten wochenlang von der Bildfläche verschwinden. Wenn Favreau sich beim Team vor Ort meldete, stand deshalb immer wieder dieselbe Frage im Raum: Lebt Kio noch?

Doch Kio tauchte immer wieder auf. Er wuchs, verlor vertraute Tiere, wurde mit seinen Brüdern vom Rudel getrennt und bekam es mit Rivalen zu tun. Mit jedem Wiedersehen wurde deutlicher, dass die Crew hier nicht nur Material über ein Löwenrudel sammelte, sondern dass Kios Leben tatsächlich eine Geschichte mit Entwicklung lieferte.

Dass diese später verblüffend an Der König der Löwen erinnerte, war laut Favreau nicht geplant. Kio lieferte die Parallelen selbst: ein kleiner Löwe mit schlechten Startchancen, Verluste, Trennung und schließlich der Weg zum erwachsenen Anführer.

Für Kios Geschichte ging die Kamera auf Augenhöhe

Kio sollte auf dem Bildschirm nicht wie ein Löwe wirken, den jemand bequem aus einem Safarifahrzeug beobachtet. Das Team setzte deshalb stabilisierte Kameras ein, die bis auf Augenhöhe der Tiere heruntergefahren werden konnten. Als Kio größer wurde, wanderte auch die Kamera weiter nach oben. Leise Drohnen lieferten Bilder aus der Luft, während lichtempfindliche Technik Aufnahmen in den frühen Morgen- und späten Abendstunden ermöglichte, wenn Löwen besonders aktiv sind.

Was die Crew in einem entscheidenden Moment verpasste, war trotzdem verloren. Nach ungefähr 1.000 Stunden Material begann deshalb eine zweite Art der Arbeit: Im Schnitt mussten Favreau, Gunton und ihr Team aus einem völlig ungeplanten Leben eine knapp vierstündige Serie bauen. Musik und Montage durften die Spannung formen, das Bildmaterial selbst blieb jedoch unangetastet. Es wurde nichts digital ergänzt, entfernt oder nachträglich verschönert. Selbst die Fliegen in den Gesichtern der Löwen durften bleiben.

Die Produktion hatte mit rund 50 möglichen Stars begonnen. Über die Jahre wurde jedoch immer deutlicher, wem die Serie folgen würde: Kio war weder gecastet worden noch hatte er sich an irgendeinen Plan gehalten. Irgendwann musste die Crew nur noch erkennen, dass sie ihren Hauptdarsteller längst gefunden hatte.