Vom Kult-Orca zum Neustart: Alle „Free Willy“-Filme in der richtigen Reihenfolge
Ein Orca springt über einen Jungen in die Freiheit, und mehr brauchte es 1993 kaum, um eine der bekanntesten Filmszenen der Neunziger zu schaffen. Mehr als drei Jahrzehnte später ist die Free Willy-Reihe überraschend wieder aktuell. Warner Bros. arbeitet an einer Neuinterpretation des Stoffes, für die Mary-Margaret Kunze und Jade Halley Bartlett das Drehbuch schreiben, während AGBO von Anthony und Joe Russo produziert. Einen Titel, einen Starttermin oder eine Besetzung gibt es bislang nicht, und als fünfter Teil der bisherigen Geschichte ist das Projekt ebenfalls nicht angekündigt. Wer bis dahin aber noch einmal zu Willy zurückkehren möchte, hat eine angenehm überschaubare Reise vor sich. Vier veröffentlichte Filme gehören zur Reihe. Die ersten drei erzählen Jesses Geschichte weiter, der vierte startet viele Jahre später mit einer neuen Heldin und einem neuen Orca.
Ein wütender Junge, ein heruntergekommener Wasserpark und ein Orca, der niemandem vertraut, bilden den Anfang einer erstaunlich großen Freundschaft. Jesse (Jason James Richter) wird nach einem nächtlichen Streifzug dazu verdonnert, seine Graffiti im Northwest Adventure Park zu entfernen, wo er Willy kennenlernt. In Free Willy – Ruf der Freiheit (1993) entdeckt Jesse schnell, dass hinter der vermeintlich schwierigen Art des Orcas vor allem Angst und schlechte Haltung stecken. Gemeinsam mit Tierpfleger Randolph (August Schellenberg) baut er Vertrauen zu Willy auf, doch Parkbesitzer Dial (Michael Ironside) verfolgt längst eigene Pläne. Der Film funktioniert bis heute, weil er sein Tierabenteuer mit Jesses Suche nach Zugehörigkeit verbindet. Auch seine Pflegeeltern Annie (Jayne Atkinson) und Glen (Michael Madsen) werden Teil dieser Geschichte. Und natürlich bleibt jener Sprung über Jesse das Bild, das die ganze Reihe geprägt hat.
Zwei Jahre später hat Jesse (Jason James Richter) zwar ein Zuhause gefunden, doch sein Familienleben wird plötzlich komplizierter. In Free Willy 2 – Freiheit in Gefahr (1995) erfährt er vom Tod seiner leiblichen Mutter und lernt seinen jüngeren Halbbruder Elvis (Francis Capra) kennen, der fortan mit ihm und seinen Pflegeeltern reist. Während eines Urlaubs trifft Jesse außerdem Randolph (August Schellenberg) wieder und entdeckt, dass Willy inzwischen mit seiner Orca-Familie unterwegs ist. Die Idylle hält allerdings nicht lange, denn ein Tankerunglück bedroht die Tiere mit einem Ölteppich. Der zweite Film erweitert die Geschichte sinnvoll, weil er nicht einfach noch einmal dieselbe Rettungsaktion erzählt. Jesse muss Verantwortung für einen Menschen übernehmen, den er zunächst kaum in seinem Leben haben will, während Willy diesmal nicht allein um seine Freiheit kämpft. Dadurch wird aus dem Wiedersehen eine deutlich größere Familiengeschichte.
Vom Freizeitpark führt der dritte Film hinaus aufs offene Meer, und Jesse (Jason James Richter) ist inzwischen selbst Teil des Orca-Schutzes geworden. In Free Willy 3 – Die Rettung (1997) arbeitet er gemeinsam mit Randolph (August Schellenberg) auf einem Forschungsschiff und stößt dabei auf illegale Walfänger. Besonders wichtig wird Max (Vincent Berry), der Sohn des Kapitäns John Wesley (Patrick Kilpatrick). Sein Vater will ihn an die Jagd heranführen, doch eine Begegnung mit Willy verändert Max' Blick auf die Tiere grundlegend. Damit verschiebt der Film den Schwerpunkt stärker als sein Vorgänger. Nicht Jesses persönliche Krise steht im Zentrum, sondern der Konflikt zwischen Naturschutz und einer Familientradition, die auf Gewalt beruht. Gleichzeitig bringt der Film Jesses ursprüngliche Geschichte zu einem runden Ende. Willy bekommt selbst Nachwuchs, während Jesse endgültig vom geretteten Jungen zum Beschützer geworden ist.
Dreizehn Jahre vergingen, bevor der Name Willy wieder auf einem Film stand, doch Jesse kehrte nicht zurück. Free Willy – Rettung aus der Piratenbucht (2010) erzählt stattdessen von Kirra (Bindi Irwin), die ihren Großvater Gus (Beau Bridges) in Südafrika besucht und in dessen heruntergekommenem Freizeitpark einen gestrandeten jungen Orca entdeckt. Kirra nennt ihn Willy und versucht, ihn wieder mit seiner Familie im Meer zu vereinen, bevor Gus ihn aus finanzieller Not verkaufen kann. Inhaltlich ist der Film deshalb eher ein Neustart als eine Fortsetzung der ersten Trilogie. Er greift aber deren Kernidee sehr deutlich auf: Ein junger Mensch erkennt, dass ein Orca nicht zur Unterhaltung eingesperrt gehört. Die neue Umgebung und Bindi Irwins natürliche Nähe zum Tierstoff geben dem Film trotzdem eine eigene Identität. Für die Reihenfolge gehört er ans Ende, weil er 2010 als vierter Film der Reihe erschien.
